Test de Akai Professional APC Mini Mk2

Dans notre précé­dent test, nous avions regardé la mise à jour du Akai APC (pour Able­ton Perfor­mance Control­ler) Key 25 qui était sortie en même temps que la APC Mini en 2014, décli­nai­son mini­ma­liste du fameux contrô­leur à pads et faders verti­caux Akai APC 40 mk2. Dans le secteur des contrô­leurs à pads, beau­coup de choses ont changé depuis ces sorties, et vous vous en doutez, on risque de parler assez vite dans ce test de la gamme Launch­pad de Nova­tion, dont deux produits se situent à peu près dans la même gamme de prix (la version mini mk3 et le Launch­pad X, sortis en 2019). Mais avant cela, voyons donc quelle est cette nouvelle propo­si­tion de Akai dans le détail, et ce qui a changé par rapport à notre test de la précé­dente mouture !

64 pads APC tout ?

Le Akai APC Mini mk2 est donc un contrô­leur dédié à Able­ton Live, proposé au tarif de 99 euros dans nos contrées, qui se branche simple­ment en USB sur vos machines, et d’une taille un peu plus « mini » que le Key 25 mk2 (24 × 21 × 3.2 cm). Celui-ci présente une grille de 8 × 8 pads RGB, repre­nant les mises à jour du rétroé­clai­rage utili­sée pour le clavier, un plus très appré­ciable à l’usage du STAN. Mais à la place des potards, le Mini mk2 propose 8 faders verti­caux physiques assez visibles, de bien meilleure facture que ceux de la mk1.

On trouve égale­ment en façade la ligne carac­té­ris­tique de 8 boutons en bas des pads, et la colonne de 8 boutons à droite, ainsi que la touche shift, permet­tant de stop­per les clips, lancer des scènes et donnant accès au work­flow géné­ral de la machine. Le produit est lui aussi vendu avec une licence pour Live Lite 11, et le bundle des 3 instru­ments de AIR Music Tech­no­logy Hybrid 3 (un synthé­ti­seur), Mini Grand (un piano acous­tique) et Velvet (un piano élec­trique « vintage »), ainsi qu’un câble USB, le manuel papier (en français !), un carton de garan­tie et un autre avec les infor­ma­tions pour télé­char­ger le bundle soft­ware. Le manuel est dispo­nible conjoin­te­ment au format PDF, avec en plus un docu­ment sur la commu­ni­ca­tion entre la machine et l’or­di­na­teur.

Mini Mortal Kombat 2

Il faut la dernière version de Able­ton Live 11 pour l’uti­li­ser, qui propose des scripts de commu­ni­ca­tion compa­tibles depuis peu (ou bien poten­tiel­le­ment récu­pé­rer ceux-ci dans une version de Live 11 pour les impor­ter dans Live 9 ou 10 si le format est compa­tible). Ensuite, on sélec­tionne le port APC Mini mk2 (Port 2) dans les préfé­rences sur l’on­glet des surfaces de contrôle, avec les options appro­priées. Les pads s’illu­minent alors et on retrouve nos bonnes vieilles fonc­tion­na­li­tés des modes « Session » sur ce genre de machine, avec d’abord un certain feed­back visuel : affi­chage des clips dispo­nibles (ayant les couleurs qui corres­pondent à celles choi­sies dans Live), colonne armée en enre­gis­tre­ment en surbrillance, les clips en cours de lecture en vert etc. On remarquera alors la première nouveauté de la version mk2 par rapport à la mk1, qui propose un rafraî­chis­se­ment du design graphique de la machine, mais surtout qui remplace les anciens pads qui ne pouvaient affi­cher que quelques couleurs par des pads RGB, ce qui permet d’af­fi­cher plus d’in­for­ma­tions.

Ensuite, comme dans tous les modes de fonc­tion­ne­ment de type « Session », on peut appuyer sur un pad pour lancer un clip, ou pour en enre­gis­trer un nouveau sur les pistes armées. On peut navi­guer d’une ligne ou d’une colonne à une autre avec 4 boutons fléchés, ou lancer une scène complète avec les boutons situés à droite. La ligne de bouton en dessous de la grille et la colonne à droite proposent deux types de fonc­tions, avec les dernières acces­sibles en main­te­nant la touche « shift ». Les 8 faders verti­caux peuvent être assi­gnés aux 8 premières macros asso­ciées à une piste dans Live. Pour se faire, dans Live, on peut cliquer sur un bouton « Confi­gure », dépla­cer jusqu’à 8 para­mètres, et l’as­si­gna­tion se fait auto­ma­tique­ment. Ces faders, en fonc­tion du « Fader CTRL » sélec­tionné via shift + 4 boutons en bas de la grille, peuvent permettre de modi­fier ces macros, ou encore les volumes, pannings et niveaux de sends de la piste sélec­tion­née.

A droite, on peut lancer les scènes ou sélec­tion­ner avec shift à quoi servent les boutons du bas juste­ment, au choix pour stop­per tous les clips d’une piste, mettre la piste en solo / mute ou armée, et enfin juste sélec­tion­née. On peut d’ailleurs rester appuyé sur shift pour visua­li­ser quelle fonc­tion est actuel­le­ment acti­vée. Puis un autre bouton sert à stop­per tous les clips.

On notera l’ab­sence de boutons de trans­port, comme sur la mk1 malheu­reu­se­ment, de fonc­tion­na­li­tés de step sequen­cer, ou de mani­pu­la­tions de clips pour lever les yeux un peu de l’or­di­na­teur. Par contre, on observe heureu­se­ment la nouveauté majeure par rapport à la mk1, dont l’omis­sion avait été poin­tée du doigt dans nos lignes en 2014, à savoir deux modes de jeu pour les notes et les drums !

Akai faire beau­coup mieux !

Pour y accé­der, il suffit de rester appuyé sur shift et sur un des deux boutons asso­ciés sur la colonne à droite des pads. On pourra reve­nir en arrière sur le mode session en faisant une deuxième fois la même mani­pu­la­tion. Le mode Drum affiche ainsi de la couleur sur les diffé­rents pads pour indiquer ceux qui ont été assi­gnés à un son et celui qui est actuel­le­ment éditable ou visible dans l’in­ter­face du Drum Rack d’Able­ton Live, avec les slots de samples orga­ni­sés par cadrants de 4×4 comme sur d’autres contrô­leurs. Les pads qui corres­pondent à des slots non utili­sés sont éteints. Dans le cas où un Drum Rack utili­se­rait plus de 64 samples, il n’est pas possible de navi­guer dans ces samples via les boutons de flèches, qui conti­nuent à agir sur la vue des clips de Live (un oubli peut être ?), mais cette navi­ga­tion fonc­tionne à la souris et met à jour l’af­fi­chage du Drum Mode.

Concer­nant le Note Mode, c’est une bonne surprise qui nous attend car la propo­si­tion d’Akai est inté­res­sante et même amusante. A la première utili­sa­tion, on observe une constel­la­tion de pads de couleurs jaune et rouge, ces derniers repré­sen­tant la tonique de la gamme sélec­tion­née. Lorsqu’on appuie sur un pad, celui-ci devient vert, ainsi que tous les autres pads de la grille repré­sen­tant la même note à d’autres endroits sur la même octave, ou en vert-bleu moins éclairé pour les autres octaves. On regret­tera toute­fois que les pads ne répondent pas à la vélo­cité.

Ensuite, on peut rester appuyé une seconde sur shift et le bouton d’ac­cès au mode Note, pour faire appa­raître un onglet de réglages. Les pads du bas permettent de sélec­tion­ner un octave (là aussi on aurait aimé avoir accès à ce para­mètre direc­te­ment pendant le jeu du mode Note), les deux lignes du dessus permettent de choi­sir une gamme parmi 16 possi­bi­li­tés, dont la gamme chro­ma­tique, avec un faux clavier de touches blanches et noires sur les deux lignes du haut qui indiquent via des codes de couleur les notes conte­nues dans la gamme, et permet de sélec­tion­ner la tonique. Enfin deux lignes supplé­men­taires permettent d’in­diquer si on veut garder un accès aux notes qui ne sont pas dans une gamme sélec­tion­née en les étei­gnant ou juste les suppri­mer, et l’or­ga­ni­sa­tion des notes entre deux lignes consé­cu­tives avec le nombre de répé­ti­tions. Et truc que je trouve trop cool, si on reste appuyé sur un de ces pads, une petite anima­tion se déclenche affi­chant le nom en carac­tères de la gamme ou du réglage, très bonne idée !

A l’uti­li­sa­tion, je suis plutôt satis­fait du work­flow proposé par Akai, ayant l’ha­bi­tude de ce genre de contrô­leurs pour Able­ton Live, les fonc­tion­na­li­tés étant faci­le­ment acces­sibles et la mémoire muscu­laire faisant le reste du travail. Les pads réagissent bien sous les doigts, même si ils ne gèrent pas la vélo­cité, et l’en­semble a l’air d’avoir été fait avec une certaine qualité de fabri­ca­tion. Le gros plus par rapport à un Launch­pad reste la présence de faders verti­caux physiques, assi­gnables rapi­de­ment à un certain nombre de fonc­tions. Et le seul endroit qui aurait pu néces­si­ter d’avoir toujours le manuel présent sous les yeux s’en sort avec une avalanche de feed­back visuel bien­venu. Reste que le bundle est plutôt limité, mais pour des personnes qui débutent la M.A.O. et ne possèdent pas encore de versions d’Able­ton Live, la licence pour la version Lite est une bonne entrée en matière, avec à la clé des réduc­tions pour les versions du dessus.

Conclu­sion

Bizar­re­ment, lorsque j’ai commencé à tester ce produit et le Key 25 mk2 au même moment, j’ai cru que j’au­rais une préfé­rence pour ce dernier qui semblait propo­ser le meilleur des deux mondes, et pour son unicité, et au final ce n’est pas le cas. Sur ce Akai APC Mini mk2, j’ap­pré­cie les nouveau­tés qui justi­fient la sortie d’un nouveau produit, la simpli­cité d’uti­li­sa­tion, la présence des faders, le fait qu’on ne soit jamais perdu et qu’il n’y ait pas de fonc­tion complexe ou confuse qui oblige à s’ar­rê­ter pour lire le manuel. Le produit aurait pu propo­ser d’autres fonc­tion­na­li­tés plus avan­cées (mani­pu­la­tion de clips, step sequen­cer, user modes etc.), ou permettre son utili­sa­tion ailleurs que sur Able­ton Live, mais au vu du prix il est diffi­cile de lui en deman­der beau­coup plus.

Toute­fois, j’au­rais bien des points néga­tifs à suggé­rer en vertu des propo­si­tions des produits direc­te­ment concur­rents à ce Akai APC Mini mk2, à savoir les Nova­tion Lauch­pad Mini mk3 et X, sachant que le X est actuel­le­ment à peine plus cher que le mini qui est situé dans la même gamme de prix que le produit de Akai. En dehors des faders, les produits sont assez simi­laires au niveau des fonc­tion­na­li­tés, je trouve même que le work­flow est peut être un peu plus confus sur le Launch­pad mini à cause de l’ab­sence d’édi­tion du mode note, au profit des user modes qui permettent de faire des choses supplé­men­taires (créa­tion d’en­vi­ron­ne­ments sur l’ap­pli­ca­tion Compo­nents avec des sliders virtuels, gammes de notes, envoi de messages CC ou même raccour­cis clavier, compa­tibles avec Live mais pas que). Sur le Launch­pad X, il y a par contre un vrai note mode avec ses para­mètres d’édi­tion incor­po­rés, un mode mixer dédié pour rempla­cer les faders inexis­tants d’un Akai APC, et surtout les pads qui recon­naissent la vélo­cité et même l’af­ter­touch.

Mais ce que je trouve plus fort chez Nova­tion, c’est l’en­goue­ment de sa commu­nauté, qui a donné lieu à beau­coup plus de projets de program­ma­tion de la surface de contrôle, chose qui tech­nique­ment n’est pas impos­sible à faire avec les contrô­leurs Akai d’ailleurs. En parti­cu­lier, un projet du nom de Launch­pad95, mis régu­liè­re­ment à jour, qui étend complè­te­ment les possi­bi­li­tés de ces deux Launch­pads, leur permet­tant presque d’éga­ler les fonc­tion­na­li­tés du Launch­pad Pro, avec diffé­rents types de step sequen­cer, l’édi­tion des clips, la person­na­li­sa­tion du mode Note pour le Launch­pad mini et un mode Mixer, et plein d’autres fonc­tion­na­li­tés qui pour le coup néces­sitent une prise en main consé­quen­te… Au passage, j’ai pu obser­ver qu’un portage d’une des versions de Launch­pad95 avait été amorcé pour les Akai APC mini premiers du nom, ce qui montre que la bécane est suffi­sam­ment program­mable pour pouvoir faire la même chose qu’un Launch­pad à ce niveau-là, espé­rons qu’un gentil déve­lop­peur voudra bien faire la mise à jour du code pour le rendre compa­tible avec le nouveau Akai APC mini mk2…

En tout cas, la nouvelle propo­si­tion de Akai n’est pas du tout anec­do­tique par rapport à ce qui existe, elle ravira ceux qui ne peuvent pas vivre sans faders pour mani­pu­ler des para­mètres, ou appré­cient les work­flows plus immé­diats que ceux des produits Nova­tion (notam­ment sur le mini mk3 qui pique un peu de mon point de vue par rapport au X dont le prix a beau­coup baissé ces derniers temps, ou sur l’usage des scripts Launch­pad95 et équi­va­lents). Et elle consti­tue égale­ment un point d’en­trée consé­quent pour les débu­tants en M.A.O. qui veulent se mettre à Able­ton Live avec un contrô­leur à pad pas trop cher et facile à prendre en main.