Si vous suivez l’actualité de l’audio, vous n’êtes pas sans savoir que les temps sont durs pour Gibson. La marque connaît actuellement des difficultés financières graves qui amènent de nombreux médias et analystes à questionner la survie du colosse aux pieds d’argile. Cette actualité brûlante ne doit pas pour autant occulter l’impact profond de la marque sur l’histoire de la guitare électrique et acoustique. Parmi les grands modèles que la firme aura su imposer, la J-45 trône tout en haut, aux côtés de la Les Paul. Parce que cette guitare est mythique à plus d’un titre, nous avons testé sa version Standard 2018.
La guerre fait rage
En 1934, Gibson décide de réagir à l’apparition d’un nouveau format de guitares acoustiques initié par Martin : la Dreadnought. Une ligne nommée « Jumbo » est donc lancée afin de concurrencer les fameux modèles « D » du frère ennemi. Toutefois, ce n’est qu’en 1942, avec la commercialisation de la J-45, que Gibson marque les esprits. L’instrument fait suite à la J-35 et reprend notamment ses épaules rondes, « round-shoulder » en anglais, mais se distingue par l’intégration d’un barrage en X amélioré et d’un manche plus rond et plus jouable. Le succès est immédiatement au rendez-vous et, de 1942 à 1946, les ventes sont même meilleures que celle des modèles D de Martin.
Quasiment dès le lancement de la J-45, Gibson l’affuble du surnom « Workhorse ». La bête est donc un « bourreau de travail » et se doit d’offrir des sonorités flatteuses dans toutes les conditions, tout en étant d’une solidité et d’une simplicité à toute épreuve. Il faut dire que la Seconde Guerre Mondiale battait encore son plein et que le luxe n’était pas de mise. La J-45 tire d’ailleurs son nom du tarif de lancement : 45 $.
Rapidement, l’instrument va connaître de nombreuses variations, notamment à cause des différents rationnements imposés en ces temps de guerre. Par exemple, certains des premiers modèles n’ont pas de Truss Rod, car le métal manquait à cette époque. Les bois étaient aussi interchangeables, et le nombre de pièces composant la table pouvait changer en fonction des fluctuations de stock. C’est pour cette raison que la finition Sunburst fut choisie, afin de cacher les éventuelles imperfections.
Par la suite, de nombreux changements furent opérés sur la guitare pour, finalement, reprendre les bases instaurées en 1942. En parallèle, une tripotée d’artistes majeurs se chargèrent de faire entrer la J-45 dans la légende. L’on citera pêle-mêle Buddy Holly, Bob Dylan, Donovan, Woody Guthrie, Lightnin’ Hopkins, Mississippi John Hurt, Bruce Springsteen ou, plus récemment, Brad Paisley et Pete Doherty. La J-45 reste encore aujourd’hui la guitare acoustique la plus vendue par Gibson de toute son histoire.
Aux goûts du jour
Retour en 2018 ! La J-45 est évidemment au catalogue de Gibson, et nous nous sommes donc penchés sur la version Standard 2018 de la bête. Trois modèles sont disponibles en réalité : la J-45 Standard 2018, la J-45 Vintage 2018, et la J-45 AG 2018. Ces deux dernières proposent deux approches radicalement opposées : la version Vintage rend hommage aux vieux modèles de J-45 et ses caractéristiques se rapprochent encore plus de l’original, alors que l’AG est une version ouvertement modernisée avec un corps plus fin, un pan coupé, et une plus grande jouabilité.
Nous nous sommes orientés vers le modèle Standard car il est le plus courant. Il est vendu 2 499 € en moyenne, là où la J-45 Vintage 2018 coûte près du double (4 499 €). La J-45 AG 2018, quant à elle, est moins onéreuse (un peu moins de 2 000 €), mais « trahit » quelque peu son honorable ancêtre de par ses caractéristiques. Voici d’ailleurs les spécifications de la J-45 Standard 2018 que nous avons eue entre les mains :
- Table en épinette de Sitka
- Dos et éclisses en acajou
- Manche en acajou, profil slim taper
- Diapason de 24.75"
- Touche en palissandre, radius de 12", 20 frettes Standard, incrustations Dots nacrées
- Sillet en Black Tusq de 1.725''
- Chevalet Traditional Belly Up en palissandre
- Mécaniques Grover Rotomatic
- Pickguard Tear Drop
- Électronique LR Baggs Element VTC avec contrôles du volume et de la tonalité
- Finition Vintage Sunburst
Notre modèle Standard s’inscrit pleinement dans la tradition de la J-45 historique, mais se démarque à travers plusieurs points. Tout d’abord, nous ne retrouvons pas le fameux logo « pre-war » du modèle original. Il faut s’orienter pour cela vers la version Vintage 2018. L’instrument est aussi amplifié par l’intermédiaire d’une électronique LR Baggs Element VTC. Enfin, le profil de manche « slim taper » offre une touche de modernité au niveau de la jouabilité.
Une fois déballée, notre J-45 fait honneur à son nom. Le style est sans prétention : on ne trouve aucune fioriture, c’est simple, mais c’est tout de même beau. La rondeur des épaules lui apporte une certaine élégance, et elle est légère. Les finitions sont absolument irréprochables, du binding à la couche de vernis. La prise en main est très agréable avec un corps bien proportionné, un manche assez rond, épais et verni. Ce dernier renforce le côté brut et rustique du modèle, mais l’on s’en accommode parfaitement puisqu’il se parcourt aisément. Enfin, les mécaniques offrent une belle résistance et sont très précises. Notons aussi que l’électronique est très discrète, puisque les contrôles de volume et de tonalité se trouvent subtilement sur les côtés de la rosace, au cœur de l’instrument. Jusque là, nous ne sommes absolument pas déçus par la guitare que nous avons entre les mains : c’est une J-45 pur jus.
A-t-elle les épaules ?
Bien qu’il soit toujours difficile d’enregistrer avec fidélité le son produit par une guitare acoustique, nous vous avons concocté une bonne vingtaine d’extraits sonores enregistrés via un micro Neumann U87 et une interface Universal Audio Apollo 8. Gardez en tête que les sensations sonores sont très différentes lorsqu’on joue une guitare, lorsqu’on écoute quelqu’un la jouer face à nous, et lorsqu’on écoute une prise enregistrée. Nous vous invitons donc fortement à essayer vous-même la J-45 Standard 2018. Les extraits devraient toutefois vous donner un aperçu des différentes possibilités offertes par cet instrument.
Les exemples sont organisés par trois : le premier extrait est une prise dry de l’U87, le deuxième une prise DI de l’électronique LR Baggs Element VTC, et le troisième est une version plus produite avec un mélange des deux prises et de légers traitements.
- 1 Strum Doigts U87 00:58
- 2 Strum Doigts DI 00:58
- 3 Strum Doigts Mix U87 DI 00:58
- 4 Strum Mediator U87 00:46
- 5 Strum Mediator DI 00:46
- 6 Strum Mediator Mix U87 DI 00:46
- 7 Blues Mediator U87 00:50
- 8 Blues Mediator DI 00:50
- 9 Blues Mediator Mix U87 DI 00:50
- 10 Rock Mediator U87 00:56
- 11 Rock Mediator DI 00:56
- 12 Rock Mediator Mix U87 DI 00:56
- 13 Arpeges U87 00:54
- 14 Arpeges DI 00:54
- 15 Arpeges Mix U87 DI 00:54
- 16 Jazzy U87 00:56
- 17 Jazzy DI 00:56
- 18 Jazzy Mix U87 DI 00:56
- 19 Solo Doigts U87 00:40
- 20 Solo Doigts DI 00:40
- 21 Solo Doigts Mix U87 DI 00:40
- 22 Solo Mediator U87 00:34
- 23 Solo Mediator DI 00:34
- 24 Solo Mediator Mix U87 DI 00:34
- 25 DADGAD U87 00:52
- 26 DADGAD DI 00:52
- 27 DADGAD Mix U87 DI 00:52
Dès les premiers accords égrenés, la J-45 Standard 2018 annonce la couleur. Il s’agit d’une guitare douce aux sonorités très axées sur les médiums. Le tout est pourtant très équilibré, avec des graves et des aigus harmonieux. La projection est correcte, sans pour autant rivaliser avec d’autres Dreadnought. Nous aurions aimé nous faire un tout petit plus entendre, notamment avec un jeu aux doigts. Est-ce lié aux épaules rondes de l’instrument ?
De manière assez étonnante, la guitare garde son côté doux et feutré même lorsqu’on rentre allègrement dans les cordes : elle n’est jamais trop agressive. En strumming, c’est excellent, puisque la guitare réagit très bien à la dynamique sans être exagérément brillante. La résonance est belle et longue, mais assez métallique. En arpège, chaque note se détache bien et il y a du liant. Par contre, en solo, le son est un peu aigrelet, et la résonance métallique est très prononcée et moins flatteuse qu’en accord, en particulier vers le haut du manche. Notons également que les harmoniques naturelles sortent parfaitement.
Le piezo, lui, est très décevant. Le son est rigide, peu naturel, trop percussif, et s’illustre essentiellement dans les aigus. Le LR Baggs Element VTC s’avèrera donc utile uniquement pour travailler une prise de son dans un mix.
Au final, l’on comprend parfaitement l’appellation « Workhorse » en jouant la J-45 Standard 2018 : elle est parfaite pour bosser. C’est très équilibré dans le son, l’instrument paraît solide, mais il ne fout pas de claque sonore pour autant.
Conclusion
Sans nous avoir émerveillés, la J-45 Standard 2018 nous aura convaincus. C’est un excellent outil, polyvalent puisqu’aussi bien à l’aise en studio, qu’en live ou à la maison. L’on peut même espérer que l’instrument prendra du caractère avec le temps.
Le prix est néanmoins bien trop corsé pour une guitare à l’équilibre admirable, mais qui ne provoquera pas l’amour fou que d’autres modèles engendrent au niveau sonore. Il est clair que l’on paie le mythe et la marque. Mais cela est aussi un atout : la revente devrait être facile, ce qui n’est pas négligeable lorsqu’on investit une telle somme. De plus, le tarif est finalement plus doux que celui des autres modèles mythiques de Gibson (on pensera notamment à la J-200 et à l’Hummingbird).
Vous l’aurez compris, il est difficile d’asséner un jugement définitif sur la J-45 Standard 2018. Une chose est sûre, l’instrument ne trahit pas sa réputation. La construction est sérieuse, et c’est un plaisir de ne pas rencontrer de mauvaise surprise, en particulier au regard des déboires actuels de Gibson, notamment avec ses modèles électriques. Intrinsèquement, la guitare mérite probablement un 3,5/5 si l’on prend en compte son tarif. Mais son aura et les perspectives de revente lui font gagner un demi-point supplémentaire. Si le mythe vous a toujours fait de l’œil, cela peut vraiment valoir le coup d’essayer cette cuvée 2018. Si vous êtes moins attaché à l’incroyable histoire derrière l’instrument, vous pouvez peut-être trouver un meilleur rapport qualité/prix ailleurs.
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