La marque californienne J. Rockett jouit d’une très bonne réputation dans le monde des pédales d’effets pour guitare. Quand nous avons reçu l’annonce de l’El Hombre, que la marque décrit comme « une de [ses] meilleures pédales d’overdrive », nous devions en avoir le cœur net et poser un bout de Santiag dessus pour vérifier si elle tient bien ses promesses.
ZZ Top inspired
El Hombre est une pédale d’overdrive qui semble assez standard au premier regard, mais qui aux dires de la marque est assez évoluée et originale. En décryptant le (court) communiqué de presse transmis par les équipes de J. Rockett, j’ai découvert que la pédale avait été conçue pour développer le son de Billy Gibbons sur les albums Tres Hombres et Fandango de ZZ Top. Quand on connaît les exigences du bonhomme en termes de son, le pari semble très ambitieux. Billy F. Gibbons fait partie de ces guitaristes remarquablement influents qui ont forgé l’Histoire de la musique amplifiée. Fort d’une expérience de plusieurs décennies, le chanteur-guitariste de ZZ Top est célèbre pour être une sorte de Dieu vivant du son de guitare et Empereur du Cool. Chapeau africain sur le crâne, Ray Ban sur le nez, Dr. Martens aux pieds et Gibson Les Paul autour du cou : Billy ne fait pas dans la demi-mesure. Son toucher est aussi reconnaissable que le son de sa guitare si particulier, obtenu la plupart du temps en studio en utilisant du matériel vintage. 
Si chaque album de la carrière de ZZ Top a marqué son époque et reste un classique, les albums Tres Hombres et Fandango sortis respectivement en 1973 et 1975 sur le label London Records, sont connus pour assoir le succès du groupe sur un socle solide. Ces deux opus ont permis à ZZ Top de développer un style unique, ce Texas Blues si particulier que le groupe est le seul à jouer de cette façon. C’est un Blues teinté de Rock, de Hard Rock, et même parfois de Funk ou de Swamp Rock. Le son de ces deux disques a grandement contribué à leur succès planétaire, le son de guitare en particulier. C’est en partant de ce constat que J. Rockett Audio Designs a conçu l’El Hombre.
Sí Señor !
Originaire de Houston, Texas, Billy Gibbons a toujours été très proche du Mexique, culturellement et géographiquement. Depuis assez longtemps, le guitariste arbore des motifs de têtes de mort Mexicaines et prend un malin plaisir à tourner des vidéos culinaires autour de plats typiques Mexicains (on ne citera que la célèbre vidéo dans laquelle le maestro nous livre sa recette du Guacamole … un grand moment). Au-delà du visuel, c’est aussi la langue espagnole que le musicien s’approprie de temps en temps (sa pédale signature sortie chez MXR est baptisée Siete Santos). 
Texas Blues ? Por Favor !
Le circuit de l’El Hombre est abrité dans un châssis très compact de 10 × 6 × 3cm ; la pédale pèse 600 grammes. Le châssis semble robuste et bâti pour la scène. La décoration est soignée (et assez jolie) et les boutons de potentiomètres types « Chicken Head » sont bien choisis. Les trois réglages exercent une bonne résistance, ce qui permet de les ajuster avec précision. Le foot switch inspire confiance et solidité. Les connectiques (fiches IN et OUT et port d’alimentation) sont intelligemment placées sur le dessus de la pédale ; il m’a été très facile de lui trouver une petite place sur mon Pedalboard. 
J’ai testé la pédale sur un son clair type Fender fourni par ma petite tête Hughes & Kettner Spirit of Vintage. Comme à mon habitude, j’ai placé tous les réglages à midi dans un premier temps. Avec ce réglage somme toute assez standard, on se prend déjà une bonne claque dans le museau. Avec une Gibson SG, le son est vraiment très proche de celui de l’album Tres Hombres. Le niveau de saturation est respecté et le grain est un régal pour les oreilles et les doigts. Le réglage Bite, bien qu’il ne s’agisse pas à proprement d’un réglage de tonalité, assombrit ou éclaircit quand même le son, tout en en changeant le caractère, c’est assez intéressant. Renseignements pris, j’ai découvert que Billy Gibbons avait utilisé un Fender Deluxe Brown Face pour enregistrer Tres Hombres et c’est vrai que la sonorité de l’El Hombre rappelle fortement ce son. La pédale est très bien équilibrée en fréquences et fournit un punch très caractéristique des Fender Brown Face. Ce punch est perceptible même à faible volume, c’est chouette. Je triture un peu les réglages et concocte un son moins saturé et plus brillant. Là aussi, très bonne surprise, la J. Rockett sonne très bien et reste très précise et remarquablement dynamique. Toutes les variations d’intensité de jeu seront retranscrites de manière très musicale, tout comme les manipulations du réglage de volume de la guitare. On croirait presque qu’on joue sur un ampli et non pas une pédale. L’El Hombre, bien qu’assez typée, respecte la guitare qu’on y branche. J’ai préféré le son et les réactions de la pédale avec les Humbuckers Gibson installés sur ma SG, mais elle s’est très bien comportée avec ma Fender Telecaster également et retranscrivait à la perfection ce Twang légendaire.
- SG everything 12o’clock01:53
- SG Gain 3h, BITE tweak02:02
- Telecaster Everything 12o’Clock02:30
- Telecaster Gain 3h, BITE Tweak03:48
Je termine le test en montant le gain sur sa valeur maximale pour entendre ce que la pédale a dans le ventre. Le son s’épaissit et le punch décrit plus haut s’accentue, c’est vraiment sympa. Sur ce réglage, on sent que l’overdrive a un léger côté fuzzy, vraiment à la manière d’un Fender Deluxe Brown Face qu’on joue à fort volume. Selon la marque, l’El Hombre peut générer les sons de ZZ Top, passés et présents.
J’ai donc tenté de jouer le riff du morceau I Gotsta Get Paid issu du dernier album du groupe sorti en 2012, La Futura. Sur le disque, la guitare est jouée avec un octaver et une grosse fuzz mais l’El Hombre s’en sort encore une fois remarquablement bien en générant ce grain caractéristique du Texas Blues.
- SG Gain Max, BITE tweak06:10
- Telecaster Gain Max, BITE Tweak06:27
La Grange
Proposée au tarif de 219 €, la J. Rockett Audio Designs El Hombre peut sembler un peu chère ; cependant, la qualité de fabrication et les sonorités de cette pédale ont forcément un coût. Elle est fabriquée en Californie dans les ateliers de la marque. De très nombreuses pédales d’overdrive sortent chaque semaine et même le catalogue de J. Rockett en est déjà bien fourni. Mais l’El Hombre est un peu à part, comme le son qu’elle essaie (et réussit) de reproduire. Elle tient sa promesse dans le sens où elle développe LE son de Billy Gibbons sur les albums Tres Hombres et Fandango mais peut même aller plus loin. Bien que très typée, elle pourra convenir à beaucoup d’autres styles tant elle est équilibrée et bien conçue. J. Rockett signe encore une belle réalisation.
