Les processeurs vocaux n’ont pas été légion ces derniers mois, TC-Helicon et DigiTech semblant à l’arrêt dans ce domaine. Boss avait proposé en 2016 son VE-8 pour chanteurs jouant sur guitare acoustique, mais il a fallu attendre octobre 2018 pour voir arriver le VE-500 Vocal Performer, un multi-effets, harmoniseur, vocodeur et looper pour chanteur/guitariste ou pilote de MIDI. Que vaut ce nouveau fleuron de la gamme face aux VoiceLive, les dernières références du genre ?

Sobriété
À l’arrière, la prise secteur, l’indispensable entrée micro sur XLR, deux sorties gauche et droite sur XLR avec un commutateur Ground Lift, une entrée et un Thru sur jacks 6,35 mm pour l’instrument et l’ampli (la guitare mais Boss assure que l’on peut brancher d’autres instruments), une entrée MIDI DIN 5 fiches, une entrée pour pédale d’expression ou de contrôle sur jack 6,35 mm et un port micro-USB compatible audio et MIDI. Pas de sortie casque, bien dommage, et si l’on trouve bien le câble d’alimentation dans la boîte, le câble micro-USB est quant à lui aux abonnés absents.
Quoi qu’il en soit, ces manuels nous étonnent de la part de Boss qui nous avait habitués à plus de rigueur. On aurait apprécié une édition complète en PDF regroupant les deux, avec un peu plus d’explications que quelques listes et descriptions de deux lignes…
Ce premier coup de sang passé, branchons micro, guitare et alimentation…
Plongée en Paramétrie
Première chose à faire, rentrer dans le menu pour activer l’alimentation fantôme pour notre micro Neumann KMS 105. Même si l’écran n’est pas grand (nous ne dirons rien sur le fait qu’il ne soit pas grand et tactile, nous sommes en présence d’une pédale…), la navigation se fait de manière intuitive avec les touches et les potards, tout est clairement nommé et une fois le gain réglé sur notre interface audio Apollo Twin Duo (niveau micro, pas de signal en niveau ligne, nous avons la réponse à notre question), tout fonctionne parfaitement. On tourne le premier potard dans les deux sens pour incrémenter/décrémenter les patches ou on utilise les deux footswitches gauche et central, le voyant au-dessus du footswitch Harmony, à droite, s’allume en rouge quand cet effet/le vocodeur est activé, on appuie sur le footswitch pour le désactiver sans perdre les autres effets, c’est d’une simplicité enfantine.
Voici un premier aperçu des patches sans aucune modification, les différentes réverbes/délai tout d’abord, les harmonies ensuite, et quelques combinaisons d’effets insolites. Dans l’extrait Suspended C, tous les intervalles sont paramétrés en Do mais dans différentes octaves, ce qui permet d’avoir des harmonies féminines puis masculines à mesure que la voix descend dans les graves. Il ne s’agit donc pas d’une fonction adaptative, tout est à configurer.

- Reverbs00:35
- Harmony Presets00:37
- Suspended C00:13
- Weirdos01:17
Le VE-500 est livré avec 49 effets pré-programmés et un échantillonneur, recopiés dans la mémoire Utilisateur, laquelle comprend 99 emplacements au total. Bien entendu, tous les patches peuvent être édités, et c’est en appuyant sur le bouton Effect Edit et en se promenant dans les différentes sections que l’on commence à avoir le tournis, car les possibilités sont nombreuses, innombrables même.
Au bord de l’effectose aiguë
Une section Enhance combine un enhancer, un compresseur, un dé-esseur, un égaliseur avec deux médiums paramétriques et cette portion de traitement est applicable par patch ou à l’ensemble du système. Idem pour le tempo dans la section Master, laquelle comprend également un suppresseur de bruit et un réglage du niveau du patch.
Autre gros morceau de ce VE-500, le vocodeur/harmoniseur à piloter depuis votre instrument, du MIDI, le micro, avec ici aussi différentes options. On relèvera pour le vocodeur un réglage entre –2 et +1 octaves, différents porteurs, des réglages des formants, de la tonalité, de l’attaque, du relâchement, de la sensibilité à la vélocité ou encore de la plage de bend. Et pour chaque voix le type d’harmonie (unisson, octave supérieure ou inférieure, deux voix en dessous et deux au-dessus, avec des sixtes, quintes, quartes et tierces). Et si ça ne vous suffit pas, vous pouvez définir quatre intervalles de votre cru en configurant une harmonie par note. Vous n’avez pas encore la nausée ? Il vous reste encore à régler le panoramique, le niveau, les formants, le délai, un doubleur, le vibrato ou encore l’assignation pour chaque voix. Ils n’ont pas fait les choses à moitié chez Boss, raison pour laquelle les manuels vous seront d’une grande utilité.
Le looper permet d’enregistrer 60 secondes en mono, 30 en stéréo, sur un maximum de 24 mesures ou en mode libre. Nous avons cherché un réglage de quantification, inconnu au bataillon, tout comme le métronome. Il existe pourtant un réglage du tempo et même un tap tempo avec clignotement en rythme de la LED au-dessus du footswitch Harmony quand vous intégrez des effets temporels, mais pas de clic. Il faudra donc être précis(e). La fonction Rec/Play2 dont nous vous parlions plus haut sert à enregistrer une seconde boucle (la guitare par exemple) avec un footswitch externe, mais attention, si vous optez pour deux boucles, elles seront mono et non plus stéréo.
Une petite pause sonore ça vous dit ? Nous vous épargnons le reste des paramètres disponibles, c’est presque sans fin. Et puis avec tout cela, la guitare commence à nous démanger…
Au doigt et à la corde
Les essais d’harmonisation libre (non pilotée par la guitare ou du MIDI) n’ont pas toujours été heureux, car si l’on peut se caler sur une tonalité, celle-ci ne s’adapte pas aux changements d’accords de votre morceau. Et à la différence des VoiceLive, le VE-500 n’est pas équipé d’un micro capable de détecter les instruments ou la musique qui vous entourent et donc de s’en servir pour gérer les évolutions harmoniques. Autre différence par rapport aux VoiceLive, vous ne trouverez pas de presets programmés pour certaines reprises classiques, ni d’effets/traitements pour votre guitare, le signal de cette dernière ne servant qu’à la gestion des harmonies et du vocodeur/talkbox.
Tout marche parfaitement avec la guitare, que ce soit en arpèges ou en accords, les harmonies sont détectées rapidement et correctement. Nous avons repris des exemples que nous avions utilisés dans les tests des VoiceLive (Touch 2 et la pédale 3), avec quelques adaptations bien entendu mais vous pourrez ainsi comparer.

- Guitar-Chenille00:50
- Guitar-Scat00:19
Un autre point fort du VE-500 est sans aucun doute le vocodeur/talkbox qui offre de belles possibilités, que vous jouiez note à note ou en accords pour avoir des harmonies vocodées. Et si le cœur vous en dit, vous pourrez même ajouter votre voix non traitée à l’effet.

- Guitar-Talkbox00:11
- Guitar-Vintage Vocoder00:18
Pour le reste, les harmonies nous ont paru agréables, moins synthétiques que celles des VoiceLive qui frôlaient parfois le ridicule mais comme toujours avec ce genre d’effets, il faudra faire attention à ne pas faire partir votre choriste soprano dans les suraigus quand vous montez, ou votre baryton dans les tréfonds de la tessiture si vous descendez un peu bas. Le fait de pouvoir appliquer des effets spécifiques aux voix d’harmonie vous évitera également des résultats peu naturels, notamment lorsque vous appliquez un effet destructif à votre voix principale, et le fait de pouvoir doser le niveau de chaque voix est un véritable plus. Et c’est là que l’on se prend à rêver d’une gestion automatique des voix en fonction de la hauteur de la vôtre, ce qui éviterait par exemple de vous retrouver avec une harmonie extrême dans la cave ou les cintres.
Apéro MIDINatoire
Nous avons donc branché notre Komplete Kontrol S61 mkII de Native Instruments directement en MIDI DIN pour tâter un peu du clavier. Après avoir reconfiguré les différents patches pour cette source, nous pouvons profiter par défaut des touches bien sûr, mais aussi des huit boutons de contrôle, des molettes et du ruban, ce dernier servant à gérer le niveau de volume.
Voici deux extraits, le premier avec le vocodeur et le second avec les harmonies jouées au clavier (la voix lead ne chante que des notes tenues). C’est un peu plus fragile, la détection n’est pas toujours heureuse, surtout en début de phrase, il faudra donc adapter votre jeu en conséquence (jouer le premier accord ou note avant de commencer à chanter par exemple).
Et puisque le contrôle en MIDI est géré, on se prend de nouveau à rêver à l’intégration du Bluetooth, ce qui ouvrirait le champ aux contrôleurs de mouvements, tels que ceux d’Owow, le Specktr de Weliot, ou encore les futurs Neova d’Enhancia ou Wave de Genki Instruments ?

- Keyboard – MIDI-Vocoder00:11
- Keyboard – MIDI-Choir00:20
Conclusion
Quelle belle surprise que ce VE-500 Vocal Performer car sous son aspect très sage, Boss a conçu une véritable bête de course capable, pour un tarif raisonnable de 400 €, de satisfaire aussi bien les débutants qui cherchent à obtenir rapidement des harmonies et des effets plus ou moins réalistes, voire totalement décalés, que les acharnés du potard qui pourront peaufiner les moindres détails de chaque effet pendant des heures.
De même, la qualité sonore est au rendez-vous, et nous avons particulièrement apprécié les capacités de routing qui permettent d’appliquer des effets différents à la voix principale et aux effets. Les harmonisations se font correctement tant qu’elles sont pilotées par la guitare ou du MIDI et le vocodeur, avec son option Talkbox, est un véritable plus, tout comme le sampleur one-shot qui est une jolie surprise.
Restent quelques détails qui agacent, notamment le looper qui n’est pas global et difficilement pilotable sans une pédale externe, l’absence de sortie casque ou encore de micro intégré pour écouter la musique environnante. De même, les gros pieds et les autres pourront regretter la petitesse des footswitches et leur nombre restreint qui limite les possibilités de contrôle direct, compacité oblige. Enfin, nous ne doutons pas que Boss comblera ou corrigera quelques erreurs de conception ici ou là dans de prochaines mises à jour du firmware, nous ne lui en tenons d’ailleurs pas rigueur car ce VE-500 est en l’état parfaitement utilisable et très puissant.
Pour répondre à la question posée en introduction, le VE-500 tient largement la comparaison face aux VoiceLive, nous leur avons d’ailleurs préféré la qualité des harmonies (le traitement à 96 kHz doit y être pour quelque chose) et les possibilités offertes avec celles-ci. La mémoire des presets sur le VE-500 est plus limitée, mais largement suffisante et enfin, n’avons pas du tout regretté de ne pas avoir de traitements pour la guitare, ce qui aurait encore alourdi le nombre de paramètres déjà impressionnant et donc le temps de réglage.
Néanmoins, on constate une fois encore que le marché du processeur vocal est en panne d’inspiration, et l’on se dit que ce n’est pas encore cette fois qu’un fabricant osera s’aventurer dans les fonctions « intelligentes » qui permettraient, par exemple, de gérer les voix d’harmonie en fonction de la hauteur de la voix principale. De même, l’intégration du Bluetooth se fait attendre. À défaut d’innovation, nous décernons à Boss un Award Qualité/Prix bien mérité.