Test du Roland SP-808 - L'usine à groove

La fin des années 90 aura été marquée, dans l’in­dus­trie de la musique élec­tro­nique version hard­ware, par trois courants très distincts : la course à la Rom dans les modules GM, le déve­lop­pe­ment de synthé­ti­seurs ultra-puis­sants à modé­li­sa­tion poly­pho­nique et la proli­fé­ra­tion d’ins­tru­ments estam­pillés Groove sous toutes ses formes. A tel point que l’on est en droit de se deman­der si le marché ne va pas rapi­de­ment satu­rer d’ins­tru­ments dédiés aux musiques qui bougent, comme c’est le cas pour les lecteurs d’échan­tillons. L’un des prin­ci­paux acteurs de ce segment proli­fique est sans nul doute Roland qui décline fréné­tique­ment ses machines à groove sous diffé­rentes formes : boîte, synthé­ti­seur et main­te­nant échan­tillon­neur. Ceci dit, nous nous sommes accor­dés pour dire que le JX-305 n’était pas qu’un Groo­ve­synth et étant données ses carac­té­ris­tiques venant du croi­se­ment d’une boîte à rythmes et d’un échan­tillon­neur de phrases en DtD, il ne semble pas évident que le SP-808 doive lui aussi se conten­ter du titre réduc­teur de Groo­ve­sam­pler. A coup sûr, la machine s’adresse à ceux qui veulent échan­tillon­ner, enre­gis­trer, mixer et remixer sans prise de tête et avec autant de doigts que d’oreilles.

Platine Groove

Sous les traits d’une console de 35 cm par 40 pesant plus de 4 kilos, le SP-808 est une machine robuste, faite pour être bougée. Son large panneau avant noir est divisé en deux sections, la première dédiée au mixage et la seconde à l’échan­tillon­nage. La section mixage dispose d’un LCD graphique rétro-éclairé, plus petit et moins lumi­neux que celui du VS-1680. Au-dessus, on trouve quatre poten­tio­mètres dont trois de niveau d’en­trée (micro, ligne et auxi­liaire) et un de volume casque. En-dessous enfin, la table de mixage, avec ses 6 faders stéréo pour les 4 pistes, les pads et le Master, 5 switches d’ef­fets, 4 de statut des pistes (sélec­tion, mute) et 4 loca­tors.

La seconde section est consti­tuée de 16 pads lumi­neux rouge vif char­gés de déclen­cher des boucles en temps réel, de la section effets (sélec­tion matri­cielle et réglage à l’aide de trois poten­tio­mètres) et du génial D-Beam, contrô­leur infra­rouge, capable, suivant la posi­tion de la main, de déclen­cher des modu­la­tions à défi­nir (Varis­peed, filtre, déclen­che­ment de sons). Deux remarques : les pads sont hélas statiques (on contour­nera ce problème avec un clavier dyna­mique externe) et le D Beam, né sur la MC-505, est capable d’émettre cette fois deux contrô­leurs distincts sur ses parties gauche et droite. Le centre de la machine est dédié à l’édi­tion, avec son alpha­dial, ses touches de sélec­tion de mode (song, disque, système), de navi­ga­tion (menus, pages) et de trans­port de « bande ». Bref, il ne manque pas grand-chose sur l’avant, pas même une touche Undo. On trouve même une astu­cieuse fonc­tion Pad Cue qui permet d’écou­ter les échan­tillons au casque sans les envoyer au Master Out, histoire de se rassu­rer avant d’en­voyer la pêche du siècle au Stade de France devant 80 000 personnes avec une sono de 10 000 Watts. Parfait !

A l’ar­rière main­te­nant, on trouve 2 entrées et 2 sorties stéréo Cynch Master et auxi­liaire (conver­sion A/N et N/A sur 20 bits, calculs sur 24 bits en interne), une entrée micro asymé­trique, une sortie casque et une entrée pour pédale en jack 6,35mm, le faux trio Midi (in, out/thru commu­table) et la prise pour alimen­ta­tion interne. Une trappe permet d’ac­cueillir l’ex­ten­sion SP808-OP1 dotée de 6 sorties audio directes sur Cynch (trois parties stéréo), de deux sorties numé­riques S/PDIF coaxiales et optiques, ainsi qu’une inter­face SCSI. Nous n’émet­trons qu’une seule réserve sur l’in­ter­face SCSI, inca­pable de recon­naître autre chose que des Zip et dédiée unique­ment aux backups, la cartouche à utili­ser devant être insé­rée dans le lecteur Zip interne. Ce dernier, véri­table poumon du SP, est situé sous le panneau avant et sans lui, la machine reste irré­mé­dia­ble­ment muette. Bon OK, mais comment ça marche ?

Direct To Groove

Pour faire fonc­tion­ner le SP-808, il suffit de lui enfour­ner une cartouche Zip et de lui connec­ter une source audio (lecteur de CD, vinyle, micro). Si la cartouche n’est pas forma­tée, la machine propose genti­ment de palier ce petit contre­temps en quelques minutes avant d’ac­cep­ter de fonc­tion­ner. A ce stade, il faut choi­sir sa fréquence d’échan­tillon­nage entre 32 et 44.1kHz. Celle-ci est globale et fixée une fois pour toutes sur une cartouche Zip, ce qui a son impor­tance car la machine ne peut fonc­tion­ner au-delà de 44kHz (ainsi, le Varis­peed va de 25 à 138% à 32kHz mais de 18 à 100% à 44kHz, argh !). Imagi­nons main­te­nant que le forma­tage soit fait. On se place dans l’une des 64 banques de pads que peut conte­nir la machine puis on règle les niveaux à l’aide du poten­tio­mètre ligne et du vumètre affi­ché sur le LCD. On appuie ensuite sur la touche « sampling », on sélec­tionne un pad, on lance l’échan­tillon­nage (« sampling ») puis on l’ar­rête (« sampling »). L’échan­tillon est alors envoyé au pad (celui-ci est éclairé) et le tour est joué. Bien sûr, le SP permet de déclen­cher le sampling auto­ma­tique­ment (avec pre-trig­ger) soit par détec­tion de niveau audio, de démar­rage d’une song ou de pres­sion sur un pad. Mieux, une fonc­tion « Auto Divide » permet d’af­fec­ter auto­ma­tique­ment ou manuel­le­ment à des pads conti­gus des boucles sépa­rées par des silences, ce qui est très pratique.

Bref, une ergo­no­mie sans faille et en quelques minutes, on a rempli les 64 banques de 16 pads (nous sommes très forts), sans qu’au­cun message de type « sample memory full » ne vienne trop vite gâcher notre plai­sir car, et c’est la force du SP-808, tout se fait en Direct-To-Zip. Et comme le Roland comprime ses données suivant un système maison R-DAC, on dispose de 46 minutes (respec­ti­ve­ment 64) suivant que l’on travaille à 44.1 ou 32 kHz. Si l’on consi­dère qu’une minute d’au­dio mono à 44 kHz néces­site 5 Mo, une cartouche Zip de 100 Mo contient en théo­rie 20 minutes, ce qui nous donne un facteur de compres­sion de l’ordre de 2.3. De plus, la qualité audio n’en souffre pas vrai­ment et nous invi­tons Roland à effec­tuer des tests aveugles et à en publier les résul­tats pour faire taire les mauvaises langues.

Groove Quar­tet

Au niveau édition des samples, le SP-808 n’est pas aussi perfec­tionné qu’un sampler pur et dur. En effet, il permet simple­ment le réglage des niveaux (sans norma­li­sa­tion), de la balance, de la valeur du tempo, des points de bouclage (sans édition graphique des formes d’onde), l’in­ver­sion de lecture, le Time Stretch et le Pitch Change. Le Time Stretch permet de modi­fier la vitesse d’une boucle tout en conser­vant sa hauteur, avec la possi­bi­lité de travailler en BPM (pour peu que le tempo ait été correc­te­ment entré au départ). De plus, la machine permet de faire corres­pondre la longueur de deux échan­tillons diffé­rents, dans la limite de 50% à 150%. Quant au Pitch Change, qui altère la hauteur d’un son sans en chan­ger le tempo, il dispose sur le SP-808 d’un réglage au centième de demi-ton. Ces deux trai­te­ments donnent globa­le­ment des résul­tats de qualité rela­ti­ve­ment bonne.

Côté poly­pho­nie, le SP-808 est limité à  quatre voix stéréo, ce qui n’est pas bien lourd, d’au­tant que même  en échan­tillon­nant en mono, on ne peut béné­fi­cier de huit parties. Le mode de déclen­che­ment de chaque pad peut prendre les valeurs « gate » (le son est tenu tant que le pad est appuyé), « trig­ger » (le son est alter­na­ti­ve­ment déclen­ché et stoppé à chaque appui) ou « drum » (le son est lu jusqu’à la fin), avec en plus une touche « Hold » (tenue des pads déclen­chés). Imagi­nons main­te­nant que nous ayons samplé plusieurs boucles ryth­miques (grosse caisse seule, percus­sions et phrases dans diffé­rentes tona­li­tés) : le SP-808 permet d’en­re­gis­trer leur déclen­che­ment séquen­tiel­le­ment comme une boîte à rythmes en temps réel ou pas à pas (à ceci près que les sons seront de véri­tables boucles de plusieurs mesures et pas de simples coups de percus­sions) avec une réso­lu­tion de 96bpqn (et quan­ti­sa­tion) et de les mixer sur quatre pistes stéréo maxi­mum. Ainsi, on aura besoin d’en­trer peu d’évé­ne­ments puisque les sons déclen­chés contiennent de longues portions d’au­dio. En réalité, une song (jusqu’à 64 sur un disque) pourra conte­nir 2000 événe­ments maxi­mum. Mais une boucle tenue ou déclen­chée à plusieurs reprises n’oc­cu­pera qu’une fois sa mémoire. Et comme tout ceci s’ef­fec­tue en DtD, les temps d’ac­cès sont minimes (pas de char­ge­ment massif de données) et l’ac­cès à une song prend quelques secondes, le temps de voir les pads s’illu­mi­ner un par un (pour patien­ter). Mieux, aucune sauve­garde intem­pes­tive des échan­tillons n’est néces­saire. C’est beau, le progrès !

Into the Groove

Le SP-808 auto­rise le rééchan­tillon­nage de sa sortie stéréo, de ses pistes vers les pads, ou des pads vers d’autres pads, avec ou sans effets, en respec­tant simple­ment la limite de quatre pistes ou pads stéréo simul­ta­nés. Ceci signi­fie que l’on ne peut avoir qu’un maxi­mum de trois pistes en lecture et une en échan­tillon­nage.

Mais le SP-808 peut égale­ment être utilisé comme un vrai direct-to-disk, c’est-à-dire sans passer par le sampling et les pads. Seule limite, une seule piste mono ou stéréo est enre­gis­trable à la fois. Dans ce cas, l’en­re­gis­tre­ment s’opère comme sur un magnéto clas­sique relié à une table de mixage, avec sélec­tion de la piste, réglage du fader, punch in et out (à la main ou à la pédale, mais sans réglage de cross­fade numé­rique) et moni­to­ring des quatre pistes. Mieux, il est possible de faire appel à l’éga­li­seur para­mé­trique et aux effets, en inser­tion ou en mode départ / retour, le tout en numé­rique. Encore mieux, on peut fusion­ner trois pistes sur une quatrième sans vrai­ment dégra­der la qualité (surtout à 44.1 kHz), histoire de contour­ner les problèmes de limite poly­pho­nique, avec ou sans effets. Pour ceux qui ne veulent pas utili­ser la table de mixage de la machine, il suffira de connec­ter la source audio aux entrées auxi­liaires.

Pour éditer les pistes, deux modes coexistent : l’un, rapide, permet de marquer un segment ou des phrases au sein d’une même piste afin de les suppri­mer, couper, coller ou insé­rer. L’édi­tion est graphique avec repré­sen­ta­tion des boucles sous forme de barres (faute d’af­fi­cher les formes d’ondes). L’autre, détaillé, peut s’ef­fec­tuer à l’échan­tillon près et entre diffé­rentes pistes. On y trouve l’ajus­te­ment de timing (calage tempo­rel des boucles), le dépla­ce­ment, le collage et l’in­ser­tion de segments d’une piste à l’autre. Dans les deux cas, l’al­pha­dial permet un scrub assez réaliste. Une fois les pistes éditées, il est temps de passer au mixage final. Pour ce faire, on pourra à nouveau utili­ser l’éga­li­seur et faire appel aux effets, avec contrôle en temps réel. Seule décep­tion lors du mixage, les mouve­ments des faders et des poten­tio­mètres ne sont pas mémo­ri­sés mais comme ceux-ci sont trans­mis via contrô­leurs Midi, il sera possible d’au­to­ma­ti­ser un mix avec un séquen­ceur externe synchro­nisé. Tant qu’on en est au Midi, notons que le SP-808 peut se synchro­ni­ser en MTC et recon­naît même le MMC en maître ou esclave, ce qui est très bien vu. Merci surtout pour le MMC qui permet­tra de conser­ver le sens du groove en toutes circons­tances !

Effets groove

Chaque piste audio dispose d’un égali­seur 3 bandes dont les deux extrêmes sont semi-para­mé­triques (fréquence et gain) et le médium para­mé­trique (fréquence, gain et Q). Celui-ci peut, à l’ins­tar des effets, soit être utilisé en (re-)échan­tillon­nage, soit en remixage, mais pas direc­te­ment sur un son déclen­ché depuis un pad.

Passons main­te­nant aux effets décli­nés sous la forme de  20 algo­rithmes très origi­naux orien­tés vintage, pouvant être utili­sés en insert ou en paral­lèle, pré/post fader. Dans cette caverne d’Ali Baba, on trouve un isola­teur avec filtre, un élimi­na­teur de médium, un compres­seur / limi­teur / enhan­cer, un simu­la­teur de platine vinyle, un proces­seurs lo-fi et même un synthé virtuel, en plus des habi­tuels réver­bé­ra­tions et chorus. Le synthé est une modé­li­sa­tion analo­gique mono­pho­nique tirée du JP-8000 et comprend pas moins de 60 para­mètres. Evidem­ment, il est pilo­table par Midi mais ne répond curieu­se­ment pas au pitch­bend, tiens ! Les autres algo­rithmes sont tous très corrects et bien dans le contexte avec jusqu’à 30 para­mètres. Sont four­nis 99 presets et 99 mémoires par disque pour les sauve­gar­der. Tous les para­mètres sont modu­lables en temps réel par les 3 poten­tio­mètres (x 2) de la face avant et le D-Beam, et ces modi­fi­ca­tions sont bien entendu enre­gis­trables sur les pistes audio mais curieu­se­ment pas pilo­tables via Midi depuis un séquen­ceur externe. Enfin, un Step Modu­la­tor ajoute du piment au groove à la manière d’un séquen­ceur analo­gique 16 pas (ou 8 pas sur 2 canaux), permet­tant, suivant les effets auxquels on décide de l’ap­pliquer, de recréer tantôt un arpé­gia­teur (avec le synthé virtuel), tantôt de faire varier la fréquence d’un filtre au cours de la lecture des songs. Bref, le SP-808 n’a pas fini de nous faire bouger !

Groove Studio

Avec des produits très réus­sis comme la MC-505 et le JX-305, Roland décline sa gamme de Groove machines à tire-lari­got, au point de deve­nir le spécia­liste du segment, tout en proté­geant astu­cieu­se­ment l’image des produits haut de gamme tels que le JV-2080 et le VS-1680. Avec le SP-808, Roland crée un instru­ment d’un concept nouveau, faisant appel à la tech­no­lo­gie de l’échan­tillon­nage DtD tout en conser­vant une ergo­no­mie de boîte à rythmes. Cepen­dant, le SP-808 n’a rien à voir avec un ASR-X Enso­niq, une SP1200 E-mu ou une MPC2000 Akaï : il n’en a ni la poly­pho­nie, ni le séquen­ceur, ni la puis­sance d’édi­tion des échan­tillons. Mais la machine, certes orien­tée techno et consorts (du moins sur le capot), va tout de même bien au-delà de la simple produc­tion de musiques à phrases bouclées.

D’abord, elle incite à l’ex­pé­ri­men­ta­tion, avec ses capa­ci­tés de rééchan­tillon­nage et d’échange de sons entre les pads et les pistes audio. Ensuite, avec sa table de mixage très correcte et ses effets inté­grés, elle peut très bien faire office de Portas­tu­dio pour réali­ser ses maquettes. Evidem­ment, elle n’est pas exempte de tout reproche, telles la poly­pho­nie plan­cher, l’édi­tion limi­tée des échan­tillons, la mémoire d’évé­ne­ments assez courte et l’ou­ver­ture limi­tée vers l’ex­té­rieur (utili­sa­tion exclu­sive de Zip, format proprié­taire). Ceci dit, elle permet au musi­cien d’as­sem­bler rapi­de­ment ses idées, en lui offrant la possi­bi­lité de reve­nir en arrière et de tester diffé­rentes versions, avec une spon­ta­néité, une ergo­no­mie et une qualité sonore irré­pro­chables. Bref, un grand cru de Groove !

Glos­saire

Midi Clock (horloge Midi) : signaux envoyés par le maître sous forme d’im­pul­sions à inter­valles régu­liers, sur lesquels l’es­clave se colle « bête­ment », comme les galé­riens suivant les coups de tambour du chef d’équi­page.

MTC (Midi Time Code) : synchro­ni­sa­tion Midi dans laquelle le maître envoie un temps absolu (heures / minutes / secondes / images depuis le point de départ) et l’es­clave met son horloge à jour pour qu’elle corres­ponde au temps du maître.

MMC (Midi Machine Control) : ensemble de signaux qui permettent à un appa­reil maître de comman­der des appa­reils esclaves. Ainsi, toutes les machines répon­dront de façon iden­tique aux commandes de trans­port du séquen­ceur.