Test du Yamaha SU700 - La boîte à friandises

Pour répondre à la demande gran­dis­sante d’ins­tru­ments orien­tés techno / dance / Hip-Hop expri­mée par des musi­ciens de plus en plus blasés, les construc­teurs s’éver­tuent à redou­bler d’ori­gi­na­lité. Résul­tat, pour fabriquer le prochain tube de l’été, le musi­cien DJ a aujour­d’hui sous la main un nombre impor­tant d’al­ter­na­tives : stations de travail univer­selles, boîtes à Groove spécia­li­sées, échan­tillon­neurs géné­ra­listes ou pire, solu­tions infor­ma­tiques. Dans le premier cas, il faut tout faire soi-même, bonjour la prise de tête ! Dans le deuxième cas, on dispose de beau­coup de Patterns pré-program­més, mais tôt ou tard, il faudra en créer d’autres avec plus ou moins de bonheur et de nuits blanches. Dans le troi­sième cas, c’est la frus­tra­tion assu­rée face au manque d’ou­tils spécia­li­sés et de commandes en temps réel. Dans le dernier cas… non, il n’y a pas de dernier cas.

L’al­ter­na­tive semble s’orien­ter vers une machine dédiée, capable d’échan­tillon­ner des boucles (il semble qu’une société française vienne de produire une grosse collec­tion de CD abor­dables bour­rés de boucles), de les synchro­ni­ser et de monter tout cela rapi­de­ment, sans prise de tête exces­sive. Roland nous a récem­ment proposé son point de vue avec le SP-808, un échan­tillon­neur de boucles basé sur la tech­no­lo­gie Direct To Zip. C’est au tour de Yamaha de nous présen­ter sa propre vision des choses avec une boîte au look impa­rable truf­fée de boutons et de poten­tio­mètres. Assu­ré­ment, les friands de musiques qui tournent vont se réga­ler !

Couleur bonbon

Au premier coup d’œil, le SU700 ne laisse pas indif­fé­rent. Embarquée dans une console indigo se posant bien à plat, l’unité est saupou­drée de commandes entou­rant un grand écran central. Sur la partie infé­rieure, une rangée de douze poten­tio­mètres rota­tifs sensibles à la vitesse de rota­tion et douze Pads arborent des couleurs de bonbons anglais rose, mauve, orange et gris, la gamme pastel est à la fête ! Ces couleurs flam­boyantes sont reprises sur le magni­fique LCD fluo­res­cent multi­co­lore, sous forme de vu-mètres affi­chant le niveau ou l’état des pistes. L’écran affiche égale­ment en perma­nence le tempo, la loca­li­sa­tion, la réso­lu­tion, le mode de jeu ou la banque sélec­tion­née, en plus des para­mètres et de leur valeur en mode d’édi­tion (seize carac­tères maxi­mum).

Les 10 premiers Pads permettent d’ap­pe­ler 40 sons ou 40 pistes grâce aux 4 boutons « Track Bank » à leur gauche. Les 2 plus petits, auxquels on affecte les boucles de base, sont statiques alors que les 8 suivants sont dyna­miques (4 sont attri­bués aux boucles compo­sées et 4 aux échan­tillons non bouclés). Plus à droite, les deux (petits) derniers Pads permettent de gérer la piste d’en­trée externe et la piste Master. Encore plus à droite, quatre inter­rup­teurs servent à déter­mi­ner le rôle des Pads : déclen­che­ment de sons, mute de piste, roule­ment ou redé­mar­rage de boucle. Au-dessus du LCD, on trouve les commandes de trans­port du séquen­ceur (boutons à ressort très agréables), huit mémoires de scènes et huit Loca­tors. Juste au-dessus, une matrice d’édi­tion 8 × 4 commande les diffé­rentes fonc­tions de la machine. A sa gauche, un pavé de 32 boutons permet d’af­fec­ter des fonc­tions temps réel aux 12 poten­tio­mètres : para­mètres de groove, de synthèse ou d’ef­fets. Sur la partie droite enfin, on trouve un alpha­dial avec ses touches de navi­ga­tion, un Tap Tempo, une section échan­tillon­nage (poten­tio­mètre de volume et touche de déclen­che­ment manuel, bien vu !), un poten­tio­mètre de volume et un ruban de contrôle pouvant faire office de « machine à scrat­cher ».

La face arrière se compose d’une entrée et d’une sortie stéréo (quatre prises jack 6,35), un duo Midi et la prise pour cordon secteur (alimen­ta­tion interne). Au-dessus, 2 trappes permettent d’ins­tal­ler une inter­face SCSI-2 50 broches half pitch et une carte audio compor­tant 3 groupes de sorties stéréo analo­giques sépa­rées, 2 entrées et sorties numé­riques coaxiales et optiques. Voilà qui donnera une dimen­sion profes­sion­nelle au SU700. Sur le devant de la machine, un lecteur de disquettes 2DD/2HD (char­ge­ment / sauve­garde / import AIFF / export AIFF de volumes complets et d’échan­tillons indi­vi­duels) accom­pagne une prise casque fort bien placée. Voilà donc une machine conve­na­ble­ment truf­fée !

On se sucre

Le prin­cipe de fonc­tion­ne­ment du SU700 consiste à échan­tillon­ner des boucles ou des événe­ments sonores, de les tailler sur mesure et de les mixer sur 40 pistes stéréo dans l’une des 20 séquences dispo­nibles. La poly­pho­nie est de 64 voix (32 pistes stéréo simul­ta­nées), la mémoire de séquence s’élève à 32 000 notes et la Ram échan­tillons se monte à 4 Mo (exten­sibles à 68 par barrettes SIMM stan­dard). Etant donné ce prin­cipe de fonc­tion­ne­ment, les spéci­fi­ca­tions énon­cées sont large­ment suffi­santes. Seul reproche, les échan­tillons sont liés aux pistes et aux séquences, à raison d’un seul par piste à l’in­té­rieur d’une même séquence. Impos­sible donc d’uti­li­ser simul­ta­né­ment les 800 échan­tillons théo­riques en mémoire sur les 20 chan­sons : adieu donc les multié­chan­tillons de big band ou de grand piano stéréo, le SU700 n’est pas fait pour cela.

Une fois ces prin­cipes établis, on commence par déter­mi­ner la struc­ture du morceau et le type d’échan­tillons dont on a besoin : boucles prin­ci­pales « Loop » (celles qui vont tour­ner la plupart du temps), boucles compo­sées « Compo­sed Loop » (que l’on va déclen­cher de temps à autre) et événe­ments sonores uniques « Free » (que l’on appel­lera pour enri­chir le tout : percus­sions, voca­li­ses…). Ce choix est impor­tant car les trai­te­ments diffèrent quelque peu suivant le type de piste. Chaque séquence contient 8 pistes « Loop », 16 pistes « Compo­sed Loop » et 16 pistes « Free », ce qui fait bien 40. Avec notre côté snob, nous aurions préféré pouvoir déci­der du type de pistes. Une fois les prises de son effec­tuées, on ajuste les échan­tillons, puis on défi­nit le tempo des boucles simples et le nombre de mesures à répé­ter. On y ajoute les événe­ments des boucles compo­sées et les événe­ments uniques.

Enfin, on passe au mixage, grâce aux poten­tio­mètres et au pavé de boutons de fonc­tions. Suppo­sons que l’on veuille modi­fier la fréquence de coupure du filtre de certaines pistes. Il suffit de sélec­tion­ner cette fonc­tion dans le pavé pour immé­dia­te­ment l’af­fec­ter aux douze poten­tio­mètres. Il ne reste qu’à tritu­rer les poten­tio­mètres en temps réel et le tour est joué, sur les quarante pistes ! Les 32 fonc­tions peuvent ainsi venir enri­chir le mix à tout moment au travers de 8 mémoires de scène par séquence (8 photos de l’état de la machine). Superbe, mais atten­tion aux caries !

Fruits confits

Pour figer les sons dans du sucre, le SU700 utilise l’échan­tillon­nage mono ou stéréo. L’ap­pa­reil s’ac­com­mode sans problème des fréquences de 11.025, 22.05 et 44.1kHz en analo­gique (réglage manuel), ainsi que 32, 44.1 et 48kHz en numé­rique (réglage auto­ma­tique). Mieux, la machine est capable de travailler avec des réso­lu­tions de 8 bits et de 16 bits linéaires, histoire de plaire à tout le monde (j’ai­mais bien aussi le côté « grungy » des Samples 12 bits compres­sés en 8 de l’E-mu Emax). Pour échan­tillon­ner, on choi­sit le niveau et la source audio (micro ou ligne analo­gique, numé­rique ou optique si l’op­tion est instal­lée), on appuie sur la touche « Sampling », puis sur le Pad de la piste de desti­na­tion. Il reste à régler la fréquence d’échan­tillon­nage, la réso­lu­tion et le format (mono ou stéréo). Le LCD affiche alors deux larges vu-mètres à douze barres dans le sens de la largeur afin que l’on puisse affi­ner le niveau d’en­trée à l’aide du très pratique poten­tio­mètre de gain dédié. Il y a même un indi­ca­teur d’écrê­tage. Une nouvelle pres­sion sur la touche « Sampling » lance alors l’échan­tillon­nage qu’une ultime pres­sion suffira à stop­per net. « Finger in the nose », comme on dit chez Monsieur Catburry. Bien sûr, tout est prévu pour éviter d’ef­fa­cer inopi­né­ment l’échan­tillon d’une piste occu­pée.

Reste ensuite à défi­nir les points de début et de fin de boucle à l’aide des touches corres­pon­dantes de la matrice. Les modi­fi­ca­tions se font en temps réel, pas la peine de redé­clen­cher le Pad à chaque fois, merci. Mieux, la machine permet d’édi­ter les points avec une réso­lu­tion variable, de l’unité à la dizaine de millions d’échan­tillons. Une fois le son ainsi taillé, il est possible de lui faire subir quelques trai­te­ments numé­riques, tels que norma­li­sa­tion auto­ma­tique, inver­sion, réduc­tion de fréquence, réduc­tion de bits (de 16 à 8 unique­ment, on aurait préféré un réglage unitaire), conver­sion stéréo vers mono et extrac­tion. Par bonheur, tous ces trai­te­ments béné­fi­cient d’une fonc­tion Undo, idéale pour travailler avec filet. Par contre, rien à voir avec la section DSP d’un S6000, d’un E-mu IV ou d’un K2500, mais cela paraît presque suffi­sant étant donnée l’orien­ta­tion du produit. Une mani­pu­la­tion inté­res­sante est d’uti­li­ser les possi­bi­li­tés de rééchan­tillon­nage du SU700, pour par exemple affec­ter un effet de réso­nance outra­geux à une piste ou se fabriquer une pêche à partir de 39 sons simul­ta­nés. Seules restric­tions, il faudra se conten­ter du 16 bits/44kHz (pas grave) et d’une capture mixée en mono (ça gâche tout !), Yamaha nous ayant habi­tués à abuser des bonnes choses. 

Petite galette

Le SU700 est livré avec une piètre disquette de démons­tra­tion conte­nant quelques échan­tillons et une séquence. Son but est plus de démon­trer avec quelle simpli­cité on utilise la machine que de faire tomber l’au­di­toire par terre. Heureu­se­ment, un CD Audio déve­loppé par AMG a fait le voyage. On y trouve beau­coup de sons indi­vi­duels de percus­sions (Kicks, Snares, Hi-Hat, Cymbales, pêches), des effets spéciaux et énor­mé­ment de boucles. Grâce à ce CD et au chapitre 2 du manuel (100 pages parmi les 350 du « pavé », expliquées méti­cu­leu­se­ment avec la patience du sage et le français du samou­raï, chapeau !), Yamaha nous invite à réali­ser un morceaux complet de A à Z avec une faci­lité décon­cer­tante. Les sons du CD sont en géné­ral de qualité correcte, mais l’ori­gi­na­lité n’est hélas pas au rendez-vous, loin s’en faut. Pire, il n’y a même pas de liste de sons ni d’in­sert indiquant le tempo des boucles, un peu limite pour la desti­na­tion du produit ! D’au­tant que la machine est vide à l’al­lu­mage, puisque les mémoires d’échan­tillons et de pistes sont vola­tiles. Or, c’est souvent la banque sonore ou la compa­ti­bi­lité qui font le succès ou l’échec commer­cial d’un échan­tillon­neur. De ce point de vue, le SU700 ne part pas en meilleure posi­tion, gageons que Yamaha corri­gera rapi­de­ment le tir, la machine le mérite ample­ment !

Pièce montée

Une fois les échan­tillons néces­saires en mémoire, on va pouvoir passer à la program­ma­tion propre­ment dite des pistes. La première chose à faire et de synchro­ni­ser les boucles conti­nues. Pour ce faire, il suffit de préci­ser la longueur que l’on souhaite leur attri­buer (de 1 à 128 batte­ments soit 32 mesures 4/4) et le SU700 se débrouille pour caler tout ce beau monde en fonc­tion des points de départ et de fin spéci­fiés aupa­ra­vant, soit en « Time Stret­chant », soit en modi­fiant le Pitch. Le Time Stretch ne comporte qu’un algo­rithme opti­misé pour les boucles ryth­miques, les arpèges ou les accords stac­cato, car il découpe les sons en mini-tranches et en élimine certaines frac­tions (ce qui ne convient pas trop aux sons tenus évolu­tifs). Cela fait du SU700 un instru­ment vrai­ment à part, les connais­seurs appré­cie­ront les bons résul­tats obte­nus. Atten­tion, la longueur de boucle est limi­tée à un tempo compris entre 40 et 300 BPM, rien de grave. Sur le même prin­cipe, chaque piste peut être soumise à une certaine quan­tité de Groove sur ses temps faibles. Dans le SU700, les boucles simples « Loop » tournent en perma­nence (quand elles ne sont pas coupées), contrai­re­ment aux boucles compo­sées « Compo­sed Loop » qui sont déclen­chées à la demande. Elles permettent entre autre d’ef­fec­tuer des montages appe­lés phrases de boucles, comme par exemple faire tour­ner une boucle sur 16 mesures en la rendant audible à partir de la 3e mesure et ce pendant 5 mesures. Les pistes « Free » doivent être enre­gis­trées manuel­le­ment, car leur repro­duc­tion n’est pas auto­ma­tique. Pour ce faire, une fois la machine en mode d’en­re­gis­tre­ment, il suffit de main­te­nir le Pad enfoncé pendant la durée de repro­duc­tion souhai­tée de l’échan­tillon.

Le SU700 est capable d’en­re­gis­trer en mode de rempla­ce­ment ou en Over­dub. Les événe­ments peuvent être copiés, suppri­més ou déca­lés en éditant leur point de départ, leur durée et leur volume. C’est d’au­tant plus facile que les commandes de trans­port du séquen­ceur « << » et « >> » permettent de sauter d’un événe­ment à l’autre. Sur le SU700, il est égale­ment impor­tant de connaître à l’avance le dérou­le­ment du morceau (intro­duc­tion, arti­cu­la­tions, fin). En utili­sant les 8 mémoires de scène, on peut ainsi couper ou acti­ver les pistes de son choix à diffé­rents empla­ce­ments du morceau, comme par exemple : 12 mesures avec la scène « Top », 10 avec la scène « A », 8 avec la « B », de nouveau 8 avec la « A » et ainsi de suite. A cette vitesse, on n’est pas près de satu­rer la mémoire de 32 000 notes ! Cette program­ma­tion se fait bien évidem­ment en temps réel grâce aux Pads et aux touches de scène, dans la plus pure tradi­tion « une fonc­tion un bouton ». Convi­via­lité maxi­mum ! 

Mixmal­low

Une fois la séquence enre­gis­trée (échan­tillons, coupures / acti­va­tions des pistes, événe­ments), nous sommes prêts pour le Mix final. Pour ce faire, le SU700 dispose d’une palette d’ou­tils assez consé­quente permet­tant d’in­ter­ve­nir en temps réel sur le contenu des pistes. On trouve des para­mètres de synthèse et un triple proces­seur d’ef­fets. La program­ma­tion se fait en temps réel avec le pavé de fonc­tions et les douze poten­tio­mètres rota­tifs. La mémo­ri­sa­tion se fait quant à elle au niveau des scènes. Sur chaque piste, on peut ainsi modi­fier le volume, le pano­ra­mique, le pitch, la longueur de boucle, les réglages du filtre réso­nant deux pôles (passe-bas, passe-haut, passe-bande et réjec­tion de bande), injec­ter un LFO hélas non synchro­ni­sable (quatre formes d’onde, appli­cable au Pitch, au filtre et au volume), défi­nir une enve­loppe d’am­pli­tude AR ou encore ajus­ter un égali­seur deux bandes Shelves.

La section effets est du genre musclé et origi­nal, comme toujours chez Yamaha. Ainsi, en plus des clas­siques réver­bé­ra­tions, chorus et délais (parfai­te­ment synchro­ni­sables au tempo, par ailleurs), le SU700 nous propose des compres­seurs, des suppres­seurs de voix, des effets platine disque, des algo­rithmes lo-fi parfai­te­ment adap­tés à la voca­tion de la machine. Chaque algo­rithme dispose de cinq para­mètres, hélas non modu­lables en temps réel. Les contrôles de niveau d’en­voi ou d’ac­ti­va­tion existent dans chaque piste, selon que les effets sont en mode système ou en inser­tion, comme sur les tranches d’une console. Bien sûr, ce n’est pas une obli­ga­tion de program­mer tout cela, le musi­cien peut inter­ve­nir en Live pendant que la séquence tourne. Dans le même esprit de perfor­mance Live, le SU700 met à notre dispo­si­tion un ruban de contrôle verti­cal qui permet d’agir sur une piste déter­mi­née, soit en Scratch (l’échan­tillon est lu à l’en­droit, à l’en­vers, à une vitesse variable en fonc­tion du mouve­ment du doigt), soit en comman­dant l’une des 22 fonc­tions de synthèse.

Pour termi­ner, un mot sur les 41e et 42e pistes qui ne peuvent conte­nir d’échan­tillon : la piste Audio In permet de mixer (coupure, volume, pano­ra­mique, filtrage, effets) un signal externe produit par un instru­ment connecté aux entrées audio et la piste Master permet un contrôle simul­tané des 41 pistes, tel que coupure globale ou Fade In / Fade Out. Pas de doute, le SU700 est un régal au niveau du Mix, en lecture comme en enre­gis­tre­ment. 

Midi light

Sur le plan du Midi, le SU700 trans­met et reçoit sur les 16 canaux au grand complet. En fait, chacune des 40 pistes peut se voir attri­buer un canal en émis­sion et 16 d’entre elles peuvent être affec­tées à un canal diffé­rent en récep­tion. Pour l’es­sen­tiel, la machine recon­naît les messages de Note On / Note Off, l’hor­loge Midi et le MMC (lecture, reprise, arrêt mais pas enre­gis­tre­ment). Elle peut même recon­naître un code MTC émis par un appa­reil externe, mais pas le géné­rer elle-même. De plus, il est possible d’af­fec­ter un numéro de contrô­leur Midi à 17 des 32 boutons du pavé de fonc­tions. Ainsi, un message de Control Change sera trans­mis par Midi Out dès que l’un des douze poten­tio­mètres rota­tifs sera actionné, et ce sur le canal Midi de trans­mis­sion attri­bué à la piste. Réci­proque­ment, un message externe modi­fiera le para­mètre corres­pon­dant au numéro de contrô­leur sur le canal Midi de récep­tion. En revanche, les messages de chan­ge­ment de programme, de Pitch­bend et de pres­sion sont tota­le­ment igno­rés. Voici donc une section Midi mini­ma­liste, pour les musi­ciens au régime sans sucre.

Crème bouclée

Au final, le SU700 est un échan­tillon­neur auto­nome, origi­nal et sans véri­table équi­valent à ce jour. Toute­fois, sa concep­tion le destine unique­ment aux musiques qui tournent en boucle, Techno, Dance, Hip-Hop et assi­mi­lés. En effet, l’or­ga­ni­sa­tion de la machine dérou­tera pas mal les musi­ciens habi­tués aux échan­tillon­neurs tradi­tion­nels et même les aficio­na­dos des unités spécia­li­sées telles qu’E-mu SP1200, Akaï MPC2000, Enso­niq ASR-X ou équi­va­lents ; car les échan­tillons sont liés aux pistes et ne peuvent être parta­gés entre plusieurs Songs, la mémo­ri­sa­tion des para­mètres de synthèse se fait au sein de scènes et il n’y a pas de post quan­ti­sa­tion.

Certains aspects de la machine sont en revanche assez frus­trants : le SU700 est déses­pé­ré­ment vide à l’al­lu­mage, l’in­ter­face SCSI est en option… d’autres points sont réel­le­ment déce­vants : la compa­ti­bi­lité se limite au format AIFF, il n’y a pas de samples four­nis au format SU700 à part la disquette de démons­tra­tion et le CD Audio laisse à dési­rer. En revanche, le SU700 est capable de trai­te­ments origi­naux avec une rapi­dité et une effi­ca­cité jamais atteintes : montage des échan­tillons, mise au tempo et à la longueur des boucles en temps réel, mixage des pistes et ajout d’ef­fets très origi­naux, tout est fait pour abou­tir rapi­de­ment au résul­tat escompté. En résumé, moyen­nant un petit inves­tis­se­ment en temps (recherche et échan­tillon­nage de CD audio) et en argent (inter­face et unité SCSI à notre avis indis­pen­sables), le SU700 est l’échan­tillon­neur rêvé de tous les musi­ciens qui se goinfrent de musiques en boucle au dessert et même en dehors des repas. Une gour­man­dise !

Glos­saire

Post quan­ti­sa­tion : calage des événe­ments suivant une grille déter­mi­née (divi­sion tempo­relle) après leur enre­gis­tre­ment

Temps faibles : ce sont les temps secon­daires d’une mesure, comme par exemple les 2nd et 4e temps d’une mesure 4/4

AIFF : Audio Inter­change File Format, format d’échan­tillon­nage utilisé sur Macin­tosh et certaines appli­ca­tions multi­mé­dia