Test de Reason 3 de Propellerhead - Le retour du Roi

Avec son inter­face graphique mimant le hard­ware et ses incroyables possi­bi­li­tés de routing, Reason a, plus que tout autre logi­ciel, appro­ché le Graal du parfait studio virtuel. Au-delà du concept, c’est la réali­sa­tion même du logi­ciel qui lui valut, dès sa première version, d’être plébis­cité par le public : opti­misé jusqu’au dernier octet, le soft éton­nait et étonne encore par sa stabi­lité et ses besoins très modestes en terme de puis­sance machine.

Mais on ne saurait expliquer les raisons de son succès sans évoquer l’énorme poten­tiel créa­tif des modules qui le composent. Effets, outils ou instru­ments, ces derniers oscil­laient entre le juste correct (les petits modules d’ef­fets), le bon (les diffé­rents samplers et séquen­ceurs, la boîte à rythmes), le très bon (la disto Scream, le synthé à modé­li­sa­tion analo­gique SubTrac­tor) et l’ex­cep­tion­nel (le synthé granu­laire Mael­ström).

Atti­rés par ce succès, plusieurs déve­lop­peurs y sont allés de leur Reason-like, avec plus ou moins de réus­site, mais aucun de ces clones ne saurait toute­fois tenir la compa­rai­son avec l’ori­gi­nal. Souvent imité, jamais égalé, Reason tient donc une place à part dans le petit monde de l’in­for­ma­tique musi­cale, mais aussi dans le cœur des «  fans  » car, fait rare pour un logi­ciel, il a su fédé­rer, comme ReBirth en son temps, une large commu­nauté d’uti­li­sa­teurs qui ne jurent que par lui.

Dans ce contexte, dire que cette troi­sième version était atten­due tient du parfait euphé­misme. Et au fil des mois, les spécu­la­tions sont allées bon train. Beau­coup de rumeurs ont circulé avant la sortie de Reason 3, la plupart reflé­tant en fait les désirs d’uti­li­sa­teurs : d’au­cuns pariaient sur la compa­ti­bi­lité avec les stan­dards VST ou AU qui auraient permis l’usage de plug-ins externes au logi­ciel, d’autres affir­maient que Reason se trans­for­me­rait en vrai multi­piste audio… et tous avaient tort !

Désirs et réalité

Les gens de Propel­le­rhead n’ont pas tenu, en effet, à porter des modi­fi­ca­tions qui remettent en ques­tion le concept initial du logi­ciel. Et on les comprend : ouvrir le soft à des plug-ins tiers, c’eût été aller au devant de nombreux problèmes en terme d’er­go­no­mie (quelle face arrière pour un Absynth, un Kontakt ou un Moog Modu­lar V ?), de stabi­lité (il est toujours plus simple de n’être compa­tible qu’avec soi-même) et de perfor­mances (quid de la consom­ma­tion des ressources lors de l’uti­li­sa­tion d’un BFD ?). Dans ce domaine, on voit mal d’ailleurs quelle pour­rait être l’évo­lu­tion du logi­ciel : à moins d’éta­blir un nouveau format de plug-in proprié­taire répon­dant à des normes strictes en terme d’op­ti­mi­sa­tion et de compa­ti­bi­lité, Reason semble condamné à n’évo­luer que de l’in­té­rieur…

Toute aussi compré­hen­sible, l’ab­sence de fonc­tion­na­li­tés rela­tives à l’en­re­gis­tre­ment audio est toute­fois plus regret­table. Bien sûr, on comprend qu’une telle évolu­tion aurait alourdi le programme, tant du point de vue de l’er­go­no­mie que de la consom­ma­tion des ressources. Reste que l’im­pos­si­bi­lité d’en­re­gis­trer de l’au­dio cantonne Reason à la musique instru­men­tale et lui retire une grande partie de sa perti­nence dès qu’il s’agit d’abor­der des musiques plus acous­tiques : en dépit des morceaux de démo qui montrent qu’en bidouillant les samplers et en brico­lant des ReFills, le soft peut accou­cher d’ex­cel­lents morceaux rocks ou sympho­niques, un groupe pop lambda ne saurait se conten­ter de Reason pour produire un album.

Tant pis pour l’au­dio donc et tant pis pour le Graal du parfait studio logi­ciel : Reason demeure dans cette version une formi­dable woks­ta­tion virtuelle, comme le précise d’ailleurs le sous-titre sur la boîte : «  Stand Alone Music Produc­tion Instru­ment  ». Mais plutôt que de regret­ter ce qui manque, faisons bon accueil à ce qui nous est fourni : 3 galettes qu’il convient à présent d’ins­tal­ler sur le disque dur.

Retrou­vailles…

Amélio­rée, la procé­dure d’ins­tal­la­tion est un modèle du genre : il suffit d’in­tro­duire les CD lorsque le logi­ciel les réclame, de saisir son numéro de série et le tour est joué. Passé cette phase, le soft démarre et vous invite à défi­nir les préfé­rences utili­sa­teur. C’est l’oc­ca­sion de spéci­fier quelle carte audio doit utili­ser quels drivers, ou encore de décla­rer les diffé­rents péri­phé­riques de contrôle MIDI dont vous dispo­sez.

La première nouveauté de cette version 3 se profile d’ailleurs à cet endroit puisque Reason est main­te­nant à même de détec­ter une grande quan­tité de claviers maître ou de surfaces de contrôle. Pour peu que votre péri­phé­rique soit récent, vous n’au­rez donc pas grand-chose à faire si ce n’est de vali­der et de commen­cer à vous servir du logi­ciel.

Dans le cas de matos plus ancien, il suffira de défi­nir quel type de contrô­leur géné­rique est utilisé sur quel port MIDI. Tout cela se fait de manière extrê­me­ment limpide et simpli­fie gran­de­ment la prise en main du soft.

La confi­gu­ra­tion termi­née, on se retrouve face au fameux rack virtuel qui fait toute l’iden­tité du logi­ciel et qui peut se déso­li­da­ri­ser en un clic du bloc 'séquen­ceur’ : Un vrai bonheur pour les posses­seurs d’écrans LCD pouvant pivo­ter en mode portrait, qui pour­ront affi­cher le rack dans toute sa hauteur cepen­dant que le séquen­ceur sera quant à lui affi­ché par un autre moni­teur en mode paysage.

…et recherches

Tant qu’on est à parler ergo­no­mie, on appré­ciera égale­ment les efforts consen­tis par les déve­lop­peurs pour amélio­rer le navi­ga­teur de presets. A l’ins­tar des samplers virtuels ou d’Acid, Reason dispose désor­mais d’un brow­ser évolué, permet­tant d’as­so­cier des mots clés à des patchs pour mieux les retrou­ver via un moteur de recherche. La chose ne manquera pas d’in­té­res­ser ceux qui jonglent avec les ReFills gratuits ou payants et qui pour­ront, d’un coup d’un seul, lister tous les pads dont ils disposent pour Mael­ström, ou toutes les boucles de basse, etc.

Une amélio­ra­tion qui n’a certes rien de révo­lu­tion­naire mais qui simpli­fie toute­fois le quoti­dien et permet d’op­ti­mi­ser la produc­ti­vi­té… Autre chan­ge­ment dans le gestion­naire de presets : en plus des fichiers audio, il est désor­mais possible de pré-écou­ter les patchs de synthés ou les presets d’ef­fets en piano­tant sur le clavier MIDI.

Gestion avan­cée des contrô­leurs MIDI, navi­ga­teur de presets amélioré : toutes ces évolu­tions ont beau être appré­ciables, elles n’ont toute­fois rien de très exci­tant. Or, vous vous en doutez, c’est du côté des modules qu’il faut aller regar­der pour trou­ver les nouveau­tés les plus inté­res­santes de cette troi­sième mouture.

Master Class

Avec cette version, Propel­le­rhead complète en effet son rack virtuel avec 6 nouveaux modules, dont 4 réunis sous l’ap­pel­la­tion 'MClass Maste­ring Suite’ : MClass Equa­li­zer, un égali­seur para­mé­trique 4 bandes, MClass Stereo Imager, un proces­seur d’image stéréo, MClass Compres­sor, un compres­seur mono/stéréo à une bande et MClass Maxi­mi­zer, un limi­teur.

Repre­nant l’er­go­no­mie d’ap­pa­reils hard­ware, ces derniers sont en tous points excel­lents et comblent certaines lacunes de Reason en terme de trai­te­ment, bien au-delà du maste­ring.

Commençons par le Compres­sor et le Maxi­mi­zer qui offrent une alter­na­tive autre­ment plus sédui­sante au vieux Comp-01 dans le registre des trai­te­ments de dyna­mique. En marge des tradi­tion­nels réglages d’at­taque, de seuil, de ratio et de gain, le MClass Compres­sor dispose ainsi d’une entrée laté­rale (side chain) pour faire du ducking (Compres­ser le niveau d’une piste en fonc­tion d’une autre) ou du de-essing (retrait des sifflantes) et d’une sortie CV Gate qui lui permet de pilo­ter un autre module. Ajou­tez à cela la possi­bi­lité d’ac­ti­ver le mode Soft Knee pour une compres­sion plus douce et vous compren­drez tout le béné­fice que vous pour­rez tirer d’un tel outil : de la compres­sion discrète pour le maste­ring à la grosse pompe pour vos beats House, il y a de quoi faire…

Même constat pour le MClass Maxi­mi­zer qui permet d’op­ti­mi­ser le volume de vos pistes pour assu­rer la fini­tion d’un mixage ou pour mettre une piste au taquet. Dans sa section limi­teur, ce module dispose en effet d’une fonc­tion 'look-ahead’ qui, suivant qu’elle est enclen­chée ou non, vous permet­tra d’ob­te­nir un trai­te­ment trans­pa­rent ou de distordre le signal.

De son côté, le MClass Stereo Imager est égale­ment inté­res­sant dans le contexte du maste­ring comme en insert de piste : il sépare le signal en deux bandes de fréquences (low & high) et permet de jouer sur l’image stéréo de chacune d’entre elles. Comme les choses sont bien faites, il est possible, en plus de la sortie globale, de récu­pé­rer la sortie de la bande haute ou de la bande basse depuis l’ar­rière du rack.

Finis­sons enfin avec le module MClass Equa­li­zer qui propose 4 bandes para­mé­triques (2 peak filters cernés de deux filtres de types shel­ving assi­gnés aux bandes low et high) et se voit équipé d’un filtre coupe-bas. Sans histoire, ce dernier fait très bien son job, de façon très trans­pa­rente, et se substi­tuera sans problème au trop limité PEQ-2 et à ses deux bandes d’éga­li­sa­tion.

Vous l’au­rez compris : ces 4 nouveaux venus apportent une bouf­fée d’air frais à Reason qui, au niveau des trai­te­ments dyna­miques et spec­traux, n’était jusqu’ici pas vrai­ment un foudre de guerre. En insert de piste ou pour un traî­te­ment plus global, la MClass Maste­ring Suite remplit parfai­te­ment son office et ne devrait pas déce­voir les utili­sa­teurs, même si l’on mettra un bémol sur la réelle perti­nence du logi­ciel en matière de maste­ring.

En effet, à moins de ne faire que de la musique instru­men­tale sans prise audio exté­rieure, vous n’au­rez proba­ble­ment jamais le loisir de faire du maste­ring sous Reason. Dans tous les autres cas, comme il vous faudra recou­rir à un autre séquen­ceur externe pour gérer des pistes audio (prise guitare, chant, etc.), c’est proba­ble­ment sous ce dernier que vous fini­rez votre mixage et fina­li­se­rez votre morceau. Du coup, la MClass Maste­ring Suite sera surtout inté­res­sante pour travailler une piste en parti­cu­lier ou pour peau­fi­ner le son d’un super-instru­ment via le modu­le…

Combi­na­tor !

Prin­ci­pale attrac­tion de cette nouvelle version, le méta-module Combi­na­tor est une sorte de Reason dans Reason : fonc­tion­nant comme un contai­ner, il permet d’em­pi­ler des modules pour brico­ler des effets complexes ou des super-instru­ments. Exemple : un SUBtrac­tor arpégé par un module Matrix et doublé d’une nappe de cordes jouée sur le NN-XT, le tout passant par un flan­ger CF-101.

En terme d’er­go­no­mie, le Combi­na­tor se présente comme un mini rack qui reprend, pour l’es­sen­tiel, le fonc­tion­ne­ment du rack prin­ci­pal : on dispose ainsi d’une version light du Mixer 10:2 (le Micro­Mix qui n’est autre qu’un Mixer 6:2 à 6 tranches), tandis que la connexion des diffé­rents modules se fait toujours depuis la face arrière, acces­sible via la touche Tab. Chose inté­res­sante, le méta-module dispose en façade de plusieurs contrôles qui faci­li­te­ront l’usage du super instru­ment.

Outre les tradi­tion­nelles molettes de pitch et de modu­la­tion, on trouve ainsi 4 poten­tio­mètres rota­tifs et 4 boutons qui peuvent être libre­ment assi­gnés à n’im­porte quel para­mètre de n’im­porte quel module contenu dans le Combi­na­tor. Grâce à cela, il est possible de se brico­ler une inter­face simple pour n’im­porte super-instru­ment, si complexe soit-il au niveau de son chaî­nage. Ceux qui utilisent Reason sur scène appré­cie­ront…

4 boutons de fonc­tion stan­dards viennent complé­ter l’en­semble : Run Pattern Devices et Bypass All FX aux noms évoca­teurs, Show program­mer et Show devices, qui permettent respec­ti­ve­ment d’af­fi­cher le volet de confi­gu­ra­tion avancé du Combi­na­tor, et l’in­té­gra­lité de son contenu.

Le 'Program­mer’ qui sert à défi­nir préci­sé­ment le mapping des instru­ments conte­nus dans le Combi­na­tor est un modèle de clarté. A gauche, une fenêtre Key Mapping permet de gérer graphique­ment les zones de clavier ou les plages de vélo­ci­tés affec­tées à chaque instru­ment, avec possi­bi­lité de split strict ou de recou­vre­ment.

A droite, la fenêtre Modu­la­tion Routing permet de défi­nir l’as­si­gna­tion des 4 potars et des 4 boutons mention­nés plus haut, avec des valeurs MIDI Min et Max spéci­fiables pour chaque poten­tio­mètre. Petite préci­sion qui a son impor­tance : ces réglages peuvent être fait pour chaque instru­ment inclus dans le Combi­na­tor.

Par consé­quent, un potar unique peut par exemple pilo­ter simul­ta­né­ment la vitesse d’un flan­ger, la fréquence de coupure du filtre d’un Subtrac­tor et le taux de distor­sion apporté par un Screa­mer.

Les choses vont même plus loin puisqu’en pouvant défi­nir les valeurs mini­mum et maxi­mum du poten­tio­mètre pour chaque module, on peut défi­nir la progres­si­vité de sa course ou même inver­ser cette dernière. Un bonheur lorsqu’on le combine à un contrô­leur MIDI via la fonc­tion MIDI Learn du logi­ciel.

Bref, la chose ouvre d’énormes possi­bi­li­tés. Il suffit d’ailleurs de parcou­rir quelques patchs du Combi­na­tor pour se rendre compte de la perti­nence du concept : outre les hori­zons qu’il ouvre en matière de Sound Design, il sera utile pour rappe­ler des montages que vous utili­sez souvent, si basiques soient-ils : une basse distor­due et compres­sée par exemple, ou une section de cordes brico­lée à partir de 4 NN-XT jouant respec­ti­ve­ment un violon­celle, un alto, un violon et une contre­basse solo.

Inutile de dire que la chose vous fera gagner du temps et vous évitera bien des câblages labo­rieux. Atten­tion toute­fois : il faut bien avoir conscience qu’uti­li­ser un Combi­na­tor conte­nant 5 modules revient à char­ger 5 modules dans le rack prin­ci­pal du point de vue de la consom­ma­tion des ressources. On veillera donc à ne pas trop abuser de cette arme de créa­tion massive sous peine de rapi­de­ment mettre le proces­seur à genoux.

A ce sujet, il aurait été judi­cieux de propo­ser une fonc­tion Freeze, quitte à perdre les avan­tages du contrôle en temps réel pour écono­mi­ser des ressources. La chose repo­sant sur un rendu audio, il ne faudra toute­fois pas comp­ter dessus, pour les raisons que nous avons précé­dem­ment expo­sées.

Préci­sons enfin qu’à l’ins­tar de ce qu’il était possible de faire dans ReBirth, on peut person­na­li­ser l’in­ter­face graphique du Combi­na­tor : une fonc­tion­na­lité gadget pour les uns, mais qui ravira les créa­teurs de Combis en leur permet­tant de donner une iden­tité graphique à leur créa­tion.

De fait, la chose n’a rien d’un détail car les déve­lop­peurs ont bien compris que la force de leur bébé rési­dait avant tout dans la commu­nauté qu’il avait su fédé­rer. Extrê­me­ment active, cette dernière s’est d’ailleurs immé­dia­te­ment empa­rée de ces nouvelles possi­bi­li­tés et l’on trouve déjà, au moment où sont écrites ces lignes, plus d’une centaine de ReFills gratuits conte­nant des Combi­na­tors, plus ou moins complexes et person­na­li­sés.

C’est d’ailleurs sans aucun doute les aficio­na­dos du logi­ciel qui garan­ti­ront, par leurs contri­bu­tions, le succès de Reason 3 car, bien que les nouveau­tés que nous venons de décrire soient inté­res­santes et parfai­te­ment réali­sées, force est d’ad­mettre qu’on atten­dait un peu plus de cette nouvelle mouture.

Au chapitre des regrets…

La gestion des presets, la prise en compte des surfaces de contrôle MIDI, une suite de trai­te­ments pour le maste­ring et un nouveau rack virtuel : voici à quoi se résument les nouveau­tés de cette version 3. C’est déjà pas mal, bien sûr, mais à bien y regar­der, on se dit que tout cela manque un peu de surprises, de folie et de «  nouveau­tés neuves  ».

Le Combi­na­tor a beau appor­ter un grand confort d’uti­li­sa­tion, il ne sert jamais qu’à combi­ner des modules qui, pour la plupart, étaient déjà présents dans la version 2.5. Bref, on fait du neuf avec du vieux, cepen­dant qu’une grande partie du logi­ciel n’a pas évolué depuis 2001.

En embras­sant du regard les produits qui ont créé l’évé­ne­ment ces deux dernières années, il y avait pour­tant de quoi trou­ver l’ins­pi­ra­tion, que ce soit pour appor­ter des nouveau­tés (synthé addi­tif, proces­seur à convo­lu­tion, fonc­tions d’ar­ran­ge­ment MIDI…) ou pour redon­ner un coup de jeune à des modules vieillis­sants (DR-Rex est loin de tenir la distance face à la Devine Machine quand les samplers NN-19 et NN-XT sont très loin des possi­bi­li­tés d’un Kontakt… 1 !).

Bien qu’elles soient de bonne qualité et aient été mises à jour pour tirer parti des possi­bi­li­tés du Combi­na­tor, les banques de sons livrées avec le logi­ciel ont enfin un goût de 'trop peu’ et on aurait gran­de­ment appré­cié que Propel­le­rhead pioche dans son Strings ReFill, son Elec­tro­Me­cha­ni­cal 2.0 ReFill ou son Reason Drum Kits pour nous remplir un DVD de 4 Go de données…

Rela­ti­vi­sons tout de même : en dépit de ces petits reproches, Reason reste Reason, soit un extra­or­di­naire envi­ron­ne­ment pour faire de la musique, un outil qu’il faut avoir essayé au moins une fois pour goûter les fantas­tiques sensa­tions qu’il procure.

Alors certes, le logi­ciel n’est pas parfait et on attend de voir comment il évoluera dans sa quatrième version, mais dans son genre et à un prix public conseillé de 449 € TTC, il demeure une valeur sûre de la MAO, un de ces rares logi­ciels dont on ne regrette pas l’achat.

Conclu­sion

« On ne change pas une formule qui gagne » : telle pour­rait être la devise atta­chée à cette troi­sième version qui propose de sensibles amélio­ra­tions mais ne révo­lu­tionne pas le logi­ciel et son concept de base. Pas de fonc­tion DtD ni de gestion des plug-ins tiers, pas de nouveaux instru­ments : la liste est longue des choses qu’on espé­rait voir dans Reason 3 et qui n’y sont pas. Propel­le­rhead se rachète toute­fois en propo­sant une excel­lente suite de trai­te­ments pour le maste­ring et un Combi­na­tor dont l’er­go­no­mie, parfai­te­ment pensée, devrait rendre la créa­tion musi­cale encore plus simple.

Alors ? Vaut-ce le coup d’ache­ter un tel logi­ciel ? Si vous ne le possé­dez pas déjà et que vous faites de la musique élec­tro­nique ou du hip/hop : Oui, indé­nia­ble­ment, car en dépit de ses limi­ta­tions (il ne gère pas l’en­re­gis­tre­ment audio), il reste un des plus formi­dables logi­ciels de créa­tion musi­cale parus à ce jour et demeure, avec le nombre d’ins­tru­ments et d’ef­fets qu’il intègre, d’un bon rapport qualité/prix.

Pour ceux qui, en revanche, étaient déjà posses­seur de la version 2.5, la réponse est multiple :

Si vous utili­sez Reason dans un contexte Live, vous pouvez foncer car le module Combi­na­tor est un vrai bonheur qui permet de faire simple­ment des choses extrê­me­ment complexes.

Si Reason est au cœur de votre Home Studio et que vous ne compo­sez qu’avec lui, vous tire­rez égale­ment un grand béné­fice de cette version 3 et de sa suite de maste­ring. Vous pour­rez en outre profi­ter des nombreux ReFill à venir qui, à coup sûr, devraient faire un grand usage du Combi­na­tor.

Si en revanche, vous ne recou­rez pas à d’autres ReFill que ceux livrés et n’uti­li­sez Reason que comme un gros instru­ment virtuel dans le contexte de votre séquen­ceur prin­ci­pal, pour profi­ter des capa­ci­tés de synthèse du Maël­strom ou du Subtrac­tor, sachez que vous ne gagne­rez pas grand-chose à faire l’up­grade : dans un Combi­na­tor ou en dehors, les synthés restent les mêmes et, côté maste­ring, vous avez déjà proba­ble­ment ce qu’il faut dans votre réper­toire VSTi ou AU…

Ceci étant dit, ne manquez pas de télé­char­ger la version d’éva­lua­tion du logi­ciel sur le site de Propel­le­rhead. Vous pour­rez ainsi vous faire une idée de ce que Reason 3 peut appor­ter à votre musique…