Test de l'interface audio Arrow de Universal Audio

S’il y a bien une chose incon­tes­table avec le Thun­der­bolt 3, c’est sa capa­cité à envoyer plus de courant dans le péri­phé­rique qu’il alimente, et ça, Univer­sal Audio l’a bien compris. En effet, un des points néga­tifs rele­vés dans le test de l’Apollo Twin est le bloc secteur néces­saire à son fonc­tion­ne­ment. Pour une inter­face audio faci­le­ment trans­por­table, il faut avouer que c’est ballot. Heureu­se­ment, ce n’est pas le cas pour cette Arrow qui ne néces­site pour fonc­tion­ner qu’un câble Thun­der­bolt 3. Bon, OK, il n’est pas fourni et il faudra dépen­ser au moins une tren­taine d’eu­ros, soit envi­ron 6 % du prix de l’in­ter­face, pour en faire l’ac­qui­si­tion, mais avouez que c’est quand même bien pratique ! Les plus matheux d’entre vous auront donc fait le calcul, l’Ar­row est vendue 500 €. Et ça aussi, c’est une première chez Univer­sal Audio. Autre­fois, le billet d’en­trée dans le monde du construc­teur cali­for­nien, repré­senté par l’Apollo Twin préci­tée, était fixé à 700 €. Alors me direz-vous, où les coupes ont-elles été faites ? C’est par ici que ça se passe.

UA réin­vente l’Ar­row

La première conces­sion faite par le construc­teur concerne la partie DSP, réduite à un UAD-2 SOLO, contrai­re­ment à la Twin propo­sée en version DUO ou QUAD. On aura donc logique­ment deux fois moins de ressources proces­seur avec cette Arrow, ce qui signi­fie qu’il faudra faire des choix dras­tiques ou free­zer ses pistes à tout va. Pour avoir une idée de ce que cette Arrow pourra lancer comme instances de plug-ins, réfé­rez-vous à ce tableau. On remarquera que les plug-ins les plus gour­mands, souvent les plus récents, ne pour­ront avoir qu’une ou deux instances avec cette Arrow. Vous avez néan­moins l’as­su­rance de pouvoir lancer tous les plug-ins du cata­logue UAD.

Si vous aimez trai­ter à la prise, cela ne vous posera pas trop de problèmes étant donné que l’Ar­row ne dispose que de deux entrées analo­giques mic/line compa­tibles avec la tech­no­lo­gie maison Unison. Exit donc l’en­trée ADAT de la Twin, mais que voulez-vous, pour bais­ser les prix il faut aussi faire des choix. Côté sorties on retrouve aussi le strict mini­mum, une stéréo pour bran­cher vos enceintes, les sorties line out ayant été jugées inutiles sur une inter­face « entrée de gamme ». Pour le reste, on retrouve l’en­trée instru­ment (compa­tible Unison elle aussi) et la sortie casque en façade (tota­le­ment indé­pen­dante des sorties à l’ar­rière), ce qui est fort pratique à l’uti­li­sa­tion. Le format Desk­top permet quant à lui de propo­ser de manière ergo­no­mique quelques boutons et potards.

On retrouve ainsi un gros potard de volume permet­tant de contrô­ler à la fois le niveau des sorties enceintes, mais aussi les gains des entrées analo­giques suivant si vous avez appuyé sur les boutons moni­tor ou preamp situés juste en dessous. Une pres­sion sur ce gros potard coupe les sorties en mode moni­tor, et passe de la première à la deuxième entrée en mode preamp. Sous les quatre séries de LED permet­tant d’af­fi­cher les niveaux des entrées et sorties de l’in­ter­face se trouve une rangée de boutons permet­tant de passer du niveau ligne au niveau micro ou instru­ment sur les entrées, d’en­clen­cher un coupe-bas (à 75 Hz), d’ac­ti­ver l’ali­men­ta­tion fantôme 48 V, de mettre un pad d’at­té­nua­tion de –20 dB sur les entrées micro, d’en­ga­ger l’op­po­si­tion de phase ou encore de lier les deux entrées pour qu’elles fonc­tionnent comme une seule et unique entrée stéréo. Pas grand-chose à redire là-dessus, c’est très complet et bien pensé.

Trois petits mots sur la qualité de fabri­ca­tion et le look de l’in­ter­face en elle-même : rien à dire. C’est propre, classe et assorti aux derniers MacBook dont le clavier fonc­tionne mal et la barre tactile ne sert à rien. Univer­sal Audio nous a habi­tués à cela depuis ses premières inter­faces audio, mais il ne faut pas pour autant bana­li­ser la chose. Leurs inter­faces figurent parmi les plus belles du marché, c’est un fait indis­cu­table.

Bench­mark

Avec la mémoire tampon réglée au mini­mum (32 échan­tillons), nous avons obtenu une latence de 4,2 ms en round­trip, dont 0,7 ms en sortie. Un très bon résul­tat, digne des inter­faces Thun­der­bolt ! Afin de tester l’in­ter­face, nous avons fait des bench­marks avec notre APx515 d’Au­dio Preci­sion, et nous allons pouvoir compa­rer les résul­tats à ceux obte­nus avec les inter­faces précé­dem­ment testées.

Voici les résul­tats avec les niveaux ligne, à 96 kHz :

Avec une dévia­tion de ±0,059 dB, l’Ar­row fait aussi bien que la Twin mkII d’UA (±0,052 dB), elle reste au-dessus de la Metric Halo ULN-8 (±0,06 dB), l’Apo­gee Ensemble (±0,087 dB), la Fire­face 802 (±0,063 dB) et la Crim­son de SPL (±0,073 dB), mais un peu moins bien que la Baby­face Pro (±0,021 dB), l’UFX+ (±0,023 dB), la Zen Tour (±0,032 dB) et l’Orion Studio (±0,037 dB). Un très bon résul­tat, donc.

Côté distor­sion, on retrouve quelques pointes au-dessus de 0,01 %, cela reste donc cette fois-ci moins bien que la Twin mkII (moins de 0,002 %), mais à peu près équi­valent à la Baby­face Pro de RME. Tout va bien.

Avec le gain réglé sur 34 dB, la dévia­tion n’évo­lue quasi­ment pas (±0,060 dB), ce qui est très bon signe et prouve que les préam­plis sont très trans­pa­rents. La distor­sion est même un peu meilleure (moins de 0,005 %) ! Les préam­plis sont vrai­ment à la hauteur, de plus ils proposent une bonne réserve de gain (65 dB) tout en ayant un très bon rapport signal/bruit (103,5 dB).

Pour résu­mer, il n’y a rien à redire concer­nant les perfor­mances audio, l’Ar­row tient son rang sans problème.

Conclu­sion

Vous cher­chiez une inter­face audio nomade et haut de gamme sans pour autant avoir besoin de moult entrées/sorties ? L’Ar­row pour­rait bien corres­pondre à vos attentes avec ses perfor­mances audio excel­lentes, sa construc­tion irré­pro­chable, sa latence minime et sa partie logi­cielle simple et complète. Ajou­tez à cela une compa­ti­bi­lité Mac/Windows et un DSP certes très limité, mais ouvrant les portes des plug-ins UAD, et vous obtien­drez une inter­face quasi­ment parfaite, pour peu que vous dispo­siez de 500 € et surtout d’un ordi­na­teur assez récent inté­grant un port Thun­der­bolt 3…