Test du Kurzweil Artis - Du PC à l’Artis

Ray Kurz­weil : en 1963 (à 15 ans…), il déve­loppe son premier programme infor­ma­tique de recon­nais­sance de formes pour l’ana­lyse de pièces de compo­si­teurs clas­siques afin de pouvoir créer via ordi­na­teur ses propres morceaux dans le style des grands maîtres. En 2014 (à bien­tôt 66 ans), il est chez Google, chargé de bâtir de nouveaux projets autour de l’in­tel­li­gence arti­fi­cielle. Entre les deux, il a conçu, inventé, écrit, théo­risé, imaginé. La liste de ses produc­tions, aussi bien concrètes que dans le domaine théo­rique, est assez incroyable et multi­di­rec­tion­nelle, le plus simple étant de renvoyer vers sa page Wiki anglaise ou vers son propre site. AI, non pas pour Arti­fi­cial Intel­li­gence, mais pour Acce­le­ra­ting Intel­li­gence… Rien n’oblige à adhé­rer à toutes ses idées, d’au­tant que certaines peuvent se montrer fort éloi­gnées de nos sujets musi­caux, voire farfe­lues, mais l’homme se montre un infa­ti­gable pour­voyeur ou défen­seur de concepts, de la Singu­la­rité au trans­hu­ma­nisme.

Mais, pour reve­nir au sujet qui nous préoc­cupe ici, Kurz­weil est aussi un des grands maîtres au même titre que Moog, Pearl­man, Smith, Kato et bien d’autres, envers qui tout musi­cien faisant appel à l’in­for­ma­tique doit être (au moins) recon­nais­sant, puisqu’on lui doit le Kurz­weil K250. On ne fera pas ici de réca­pi­tu­la­tif sur l’ins­tru­ment, la page Wiki lui étant consa­crée est suffi­sam­ment bien conçue pour éviter toute redite. De ce premier instru­ment ont découlé quelques-unes des plus puis­santes works­ta­tions jamais conçues, la série des K2500 puis K2600, dont les quali­tés sonores, via la synthèse V.A.S.T. maison, le savoir-faire des program­meurs, les fonc­tions d’édi­tion, d’échan­tillon­nage, de séquences, la qualité des effets embarqués (KDFX, telle­ment éton­nants que Kurz­weil les a propo­sés ensuite sous la forme d’un rack surpuis­sant, le KSP8) en font toujours des solu­tions à consi­dé­rer sérieu­se­ment si l’on veut se passer d’or­di­na­teur à propre­ment parler.

Paral­lè­le­ment, le construc­teur a proposé la série des claviers PC (avec l’an­cêtre PC88, puis les PC2 et PC3, gagnant au fur et à mesure des possi­bi­li­tés issues de la série K) et SP (déri­vés du Micro Piano, demi-rack ayant fait ses preuves et son temps), plus ou moins conçus pour la scène, mais ne dépa­rant abso­lu­ment pas un studio. Le haut de gamme est pour le moment le PC3K, dont on trou­vera un test exhaus­tif sous la plume de l’ami Synth­wal­ker ici. Et voici que le fabri­cant envoie à l’at­ten­tion des joueurs de clavier un nouveau modèle baptisé Artis (du latin Ars, certai­ne­ment, dont la poly­sé­mie regroupe tout ce qui importe aux musi­ciens, l’art, l’ha­bi­leté, le métier, le savoir-faire, etc.). Autant dire qu’avec un tel nom, la barre est placée haut.

Intro­du­cing Kurz­weil Artis

Dispo­nible unique­ment (pour le moment ?) en 88 notes, l’Ar­tis affiche un bon 21 kg, pour des dimen­sions rela­ti­ve­ment raison­nables quand on connaît la surface habi­tuel­le­ment occu­pée par les claviers Kurz­weil. Pas de bois, que du plas­tique et une bande d’alu­mi­nium brossé (c’est à la mode…), et une qualité de fabri­ca­tion ne déro­geant pas aux stan­dards du fabri­cant. Le clavier est aussi tout plas­tique, il s’agit d’un TP100 de Fatar ; un TP40 tel que celui embarqué dans le Physis H1, voir ici, nous aurait comblés, mais ce serait mettre l’Ar­tis au niveau du PC3K8, qui utilise un TP40L.

Les carac­té­ris­tiques semblent sans surprise quand on connaît les produits du fabri­cant. Au menu, on retrouve les 128 voix de poly­pho­nie avec allo­ca­tion dyna­mique (maîtri­sée depuis fort long­temps par Kurz­weil), la multi­tim­bra­lité sur 16 canaux MIDI, la double gestion de présets via programmes simples et Multis (256 de chaque, plus 256 empla­ce­ments de chaque pour l’uti­li­sa­teur), ces Multis pouvant être consti­tués d’au moins quatre zones indé­pen­dantes. Tous ces Programs et Multis sont consti­tués de sons issus des ROM du PC3 et de l’ex­ten­sion dispo­nible pour cette dernière série, la Kore 64, soit deux fois 64 Mo.

La Rom du PC3 peut être vue comme issue de celle du PC2 et d’une compi­la­tion des diverses ROM (d’usine ou option­nelles des K2000, K2500, K2600 et K2661). Si l’en­semble des Programs dispo­nibles (256, donc) semble faible en compa­rai­son des PC3 (1400 avec la Kore 64), l’im­por­ta­teur nous a confirmé que la tota­lité des ROM PC3 et Kore 64 est implé­men­tée, permet­tant ainsi l’im­port/char­ge­ment de n’im­porte quel programme conçu pour l’une ou l’autre. Ceci pourra s’ef­fec­tuer entre autres via l’édi­teur fourni direc­te­ment issu de celui du PC3 (on utili­sera les fonc­tion­na­li­tés USB), extrê­me­ment puis­sant, puisqu’of­frant quasi­ment toutes les fonc­tions d’édi­tion, de program­ma­tion, de gestion de biblio­thèque, etc. On appré­ciera aussi le fait qu’il soit dispo­nible pour iPad. Cette compa­ti­bi­lité et cette puis­sance d’édi­tion sont d’ex­cel­lentes nouvelles.

Connexions et contrô­leurs en tout genre

Fidèle à son habi­tude, Kurz­weil offre un nombre impor­tant de connexions et contrô­leurs : ainsi on dispose de deux molettes, neuf faders et neufs switches (multi­modes, dont le fameux KB3), un bouton Varia­tion (offrant des modi­fi­ca­tions au son de base), deux de trans­po­si­tions, deux entrées pédales inter­rup­teurs, une entrée pédale conti­nue, une borne pour prise secteur (de 90 à 256 V), une prise casque en façade (il faut arrê­ter les prises casque à l’ar­riè­re…), une paire de sorties stéréo symé­triques jack TRS (conver­sion N/A 24 bits), une entrée audio stéréo sur mini-jack pour connexion d’un lecteur par exemple (pas d’in­ser­tion dans la chaîne de trai­te­ment interne, mais un simple moni­to­ring), un duo MIDI, une connexion USB offrant une implé­men­ta­tion MIDI complète ainsi que toutes les fonc­tion­na­li­tés de trans­fert Artis vers ordi­na­teur (et vice versa) et mises à jour des objets et du système interne. Pas d’en­trée/sortie numé­rique, mais l’Ar­tis se desti­nant en prio­rité à la scène et non au studio, c’est cohé­rent. 

Du son, et du German, s’il vous plaît

On connaît déjà, grâce au test du PC3K déjà mentionné, de nombreux sons, Multis et FX Chains (suites d’ef­fets non modi­fiables dans leur routing, mais dont on peut choi­sir l’or­don­nan­ce­ment dans les Multis, tous les para­mètres restant eux modi­fiables, bien entendu) d’Ar­tis. Bien entendu, l’équipe Kurz­weil propose des programmes et multis inédits, il ne s’agit pas d’un simple « copié collé » des PC3 vers l’Ar­tis. On pourra pour infor­ma­tion complète télé­char­ger la liste complète en .pdf ou .xls des trois Objects (nom donné par Kurz­weil depuis, ouh, long­temps) à cette adresse. Le nombre des FX Chains dispo­nibles s’élève ainsi à plus de 1000 suites diffé­ren­tes… Quand on connaît la qualité des effets du fabri­cant (j’en parle en connais­sance de cause, étant l’heu­reux posses­seur d’un KSP8 et d’un K2500X), on se rend compte de l’énorme puis­sance ainsi offerte. Il suffit pour s’en persua­der de se rappe­ler que depuis les années 80 et l’ar­ri­vée du numé­rique, nombre des works­ta­tions ont usé et abusé des effets pour construire leurs sons, plutôt que de penser synthèse au départ. Quelle décep­tion, souvent, quand on désac­ti­vait les effets… Ce n’est pas le cas chez Kurz­weil (pensons à l’im­pact et la qualité des sons du K2500, pour­tant doté d’usine d’un Digi­tech très quel­conque).

On peut toujours être dubi­ta­tif quant aux 128 Mo (128 Mo !) d’échan­tillons embarqués à l’heure où les banques se comptent en centaines de Go. C’est oublier l’in­tel­li­gence des sound desi­gners maison qui appliquent à la lettre les consé­quences du théo­rème de Shan­non-Nyquist, à savoir qu’il est inutile d’échan­tillon­ner un son à 44,1 kHz quand ses fréquences les plus hautes sont de 5 kHz. Dans cet exemple, un échan­tillon­nage à 11 kHz suffira ample­ment. D’où un gain de place/poids consi­dé­rable, la puis­sance de la synthèse V.A.S.T. faisant le reste (à ce sujet, on rêve toujours du portage de cette synthèse dans le domaine virtuel…).

Une nouveauté reven­diquée est celle de l’adjonc­tion d’un nouveau piano, un German 9’, offrant 32 nouveaux programmes. Rappe­lons que les pianos du K2500 tiennent dans 4 Mo (4 Mo !, oui je sais, j’abuse du procé­dé…) d’échan­tillons… Comment un tel piano peut-il riva­li­ser avec les banques dédiées, ou les pianos modé­li­sés de type Piano­teq ou Physis ?

Voici d’abord le premier test, celui du passage d’une couche de vélo­cité à l’autre, sachant que les programmes offrent entre neuf et 15 layers (jusqu’à 17 pour l’Upright), sur le Program Concert Piano. Atten­tion, cela ne veut pas dire que l’on dispose d’au­tant de layers de vélo­cité : sont en effet inclus, les couches de pédale, de release, de bruits divers, etc. On profi­tera aussi à loisir des fonc­tions de Mute et Solo dans l’édi­teur afin de se rendre compte de la fonc­tion réelle de chaque layer dans chaque programme (il faudrait de toute façon un test entier dédié à l’édi­teur fourni par Kurz­weil et Sound­To­wer, exemple de logi­ciel dédié).

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On l’en­tend, les passages d’une couche à l’autre sont notables. Cela veut-il dire que les sons en eux-mêmes sont ratés, ou l’ex­ploi­ta­tion de ceux-ci impos­sibles ? Voici quelques exemples à partir des présets d’usine, repre­nant les fichiers MIDI utili­sés pour les multiples tests de piano effec­tués sur AF (qu’ils soient virtuels, ou pseudo-virtuels), afin d’en avoir le cœur net. D’abord la Romance de Rimsky-Korsa­kov, programme Concert Piano, puis Reci­tal Piano.

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Ensuite, Emotio­nal avec le programme Nola Piano.

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Le Triplets, avec le Jazz Piano, puis l’Upright.

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Et un extrait avec le Concerto Piano, montrant une bonne partie de sa plage dyna­mique.

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Conclu­sion, les défauts s’en­tendent : tenue des notes raccour­cie, manque de réso­nance sympa­thique, dispa­ri­tion parfois raide, réso­nances appa­rais­sant lors du jeu à la pédale, passage parfois abrupt d’une inten­tion à une autre donnant une impres­sion de dureté, etc. Mais le son est là, et à aucun moment on n’a cette impres­sion que l’on peut ressen­tir sur certains pianos virtuels ou maté­riels (eux aussi virtuels) avec des creux dans les fréquences à certaines octaves, un manque de tenue harmo­nique, etc. La musi­ca­lité est là, c’est l’im­por­tant. Comme déjà précisé, on se repor­tera au test de l’ami Synth­wal­ker pour les autres sono­ri­tés, en préci­sant que j’ai été plutôt bluffé par les pianos élec­triques, élec­tro­mé­ca­niques et élec­troa­cous­tiques. En voici quelques exemples.

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Pour le reste, Kurz­weil est fidèle à lui-même, c’est-à-dire que la qualité est là, en parti­cu­lier dans la capa­cité des sons à se mixer très faci­le­ment, sans avoir à les tritu­rer dans tous les sens.

Bilan

Alors, peut-on dire que Kurz­weil apporte une nouvelle révo­lu­tion sonore ? La réponse est simple : non. On peut cepen­dant mesu­rer la diffé­rence entre le Triple Strike, long­temps consi­déré comme le summum chez le fabri­cant (présent bien sûr sur l’Ar­tis) et les nouveaux programmes basés sur le German 9’ : aucune commune mesure. Certes, pas de réso­nance sympa­thique, pas de double pédale, pas de kilo­tonnes d’échan­tillons dédiés, et pour­tant, ça sonne. Le reste est à l’ave­nant, dont les fameux sons d’or­chestre, et le KB3, offrant toujours une émula­tion convain­cante de Hammond, Farfisa et autres orgues, renfor­cée par les multiples chaînes d’ef­fets dédiées. Et puis la qualité et l’in­ven­tion du sound design : rares sont les sono­ri­tés aussi bien conçues en fonc­tion des contrô­leurs embarqués, after­touch, molettes, faders et autres, qui sont très souvent et perti­nem­ment solli­ci­tés.

Certes, la concur­rence a proposé de nouvelles approches sonores, et certains des sons embarqués semble­ront un peu plus faibles. On peut peut-être se deman­der si l’uti­li­sa­tion d’un aussi petit nombre d’échan­tillons, autre­fois une prouesse, reste encore d’ac­tua­lité. Sans néces­sai­re­ment embarquer des To de samples, l’Ar­tis gagne­rait sur certains sons à dispo­ser d’une Rom plus consé­quente.

Malgré tout, l’Ar­tis démarre (peut-être) une nouvelle géné­ra­tion de claviers de scène de qualité, avec de nombreux sons et Multis bien conçus, un toucher plutôt agréable (pas le top de ce qui existe, mais déjà perfor­mant et permet­tant d’uti­li­ser tout type de sons), une belle program­ma­tion autour de nouveaux échan­tillons de pianos, un éditeur très puis­sant, un ensemble de contrô­leurs assez four­nis, un Master EQ permet­tant une correc­tion/adap­ta­tion très rapide, le tout à un prix très acces­sible en regard des tarifs habi­tuels du fabri­cant (prix cata­logue TTC, 2490 €, le prix maga­sin devrait être en dessous des 2000 €), avec la fiabi­lité et l’ap­pa­rente soli­dité des produits maison. Une solu­tion à réel­le­ment envi­sa­ger quand on recherche un clavier de scène, qui pourra aussi se révé­ler très perti­nente en studio.

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