Test du Neuron de Hartmann - L’extraterrestre de la synthèse

(Test initia­le­ment paru en mars 2003)

2003 serait-elle l’an­née du retour des synthé­ti­seurs ? Mieux, celui de la synthèse ? Après près de 15 ans d’hé­gé­mo­nie sans partage des lecteurs d’échan­tillons, nos chères stations de travail à touches sont aujour­d’hui chahu­tées. D’un côté, par les logi­ciels et leur souplesse inéga­lable ; de l’autre, par les boîtes à DSP poly­va­lentes. A tel point que les machines dédiées ont aujour­d’hui bien du souci à se faire, à moins de ne sortir du lot en propo­sant une pléthore de commandes temps réel ou, beau­coup mieux, de nouvelles formes de synthèse. A ce jour, deux nouvelles machines réalisent l’ex­ploit de conju­guer les deux : le V-Synth de Roland et le Neuron de Hart­mann. C’est ce dernier qui vient de passer ses premiers jours en France entre nos mains. Un concept et un son à tomber par terre !

Physique hors du commun

Le Neuron impres­sionne au premier regard. Aucun doute, ce n’est pas un synthé ordi­naire : 4 joys­ticks, 13 écrans LCD, 3 ensembles de 4 molettes rota­tives, un flanc en bois, un panneau arrière sans connec­tique… ça fait long­temps qu’un synthé ne nous avait pas fait un tel effet ! Dans sa solide coque alu / métal, le Neuron est une machine très haut de gamme. La façade est couverte de commandes origi­nales et fort logique­ment dispo­sées. En partie supé­rieure gauche, on trouve 2 sections « Resy­na­tors » (contrac­tion de « resyn­thèse » et « oscil­la­teur », que nous appel­le­rons DCR). Pour chacune, un joys­tick permet de navi­guer entre 2 para­mètres placés sur 2 axes en croix. Pour faci­li­ter le tout, 4 petits LCD indiquent le nom et la valeur des para­mètres. En fait, comme nous le verrons plus tard, il existe 2 ensembles de 3 couches de 4 para­mètres par DCR (ouf !) qui vont permettre de tortu­rer le son sans pitié.

Entre les 2 DCR, une molette permet de doser l’in­ter­ac­tion des modules. A droite de la section de commandes (pavé numé­rique + touches de mode + bouton « Compare »), il y a le module « Silver ». Il s’agit d’un combiné filtre / multief­fets hyper complexe fonc­tion­nant avec un joys­tick, 4 LCD et 3 ensembles de 4 para­mètres. Dans les 3 sections (DCR1,  DCR2 et Silver), une touche « Record » permet d’en­re­gis­trer les mouve­ments vecto­riels de chaque joys­tick et de les mémo­ri­ser au sein de chaque programme, génial !

Connec­tique de côté

En partie basse, on trouve des molettes assis­tées de plusieurs diodes jaunes repré­sen­tant leur valeur. Elles permettent de program­mer les diffé­rents géné­ra­teurs d’en­ve­loppes de façon très intui­tive. De plus, elles sont sensibles à la vitesse de mouve­ment, comme d’ailleurs toutes les commandes variables du Neuron. Fabu­leux ! Un petit mot sur l’er­go­no­mie : le LCD central (2 × 16 carac­tères) est entouré de 2 commandes. A gauche, un petit joys­tick permet de navi­guer en 2 dimen­sions à travers les arbo­res­cences de menus de façon matri­cielle : choix des pages prin­ci­pales à la verti­cale et défi­le­ment des para­mètres à l’ho­ri­zon­tale. A droite du LCD, un enco­deur permet de modi­fier les valeurs et de vali­der en appuyant dessus. C’est remarquable de simpli­cité et d’ef­fi­ca­cité. Déci­dé­ment, le Neuron n’a pas fini de nous éton­ner.

Juste à gauche du clavier, on trouve un joys­tick de pitch / modu­la­tions façon Korg, un bouton de volume et 2 modu­la­tions supplé­men­taires (un bouton sans fin et une molette avec diodes). Aucun doute, le Neuron a été conçu pour la program­ma­tion intui­tive et le jeu en temps réel. Le jeu est d’ailleurs très agréable sur le clavier 5 octaves sensible à la vélo­cité et à la pres­sion. Sur la façade arrière, le désert ou presque : un énorme inter­rup­teur éclairé pour la mise en service, protégé contre les fausses mani­pu­la­tions. En fait, toute la connec­tique a été rassem­blée sur le flanc gauche, ce qui faci­lite l’ac­cès au câblage. Basée sur une carte son Terra­Tec gref­fée sur la carte PC, elle se compose d’une borne pour secteur (alimen­ta­tion interne), une prise casque, 3 paires de sorties stéréo confi­gu­rables en mode 5.1, une paire d’en­trées stéréo (désac­ti­vées sur la version actuelle de l’OS), un trio Midi, une prise USB, des entrées / sorties S/PDIF et 3 prises pédales. C’est tout à fait complet ! Les sorties fonc­tionnent en 16 bits / 44 kHz. Dans l’antre du monstre résident en stan­dard un disque dur 20 Go et 256 Mo de Ram. De quoi bien partir dans la vie !

Défilé de modèles

Le Neuron travaille à partir d’échan­tillons analy­sés sur ordi­na­teur à partir de « Model Maker », un logi­ciel spéci­fique (voir enca­dré). Les modèles obte­nus par resyn­thèse sont ensuite stockés sur le disque dur interne via le port USB. Ils sont ensuite exploi­tés par les DCR. Les 260 modèles four­nis par le construc­teur couvrent un vaste domaine sonore. Ils ont été obte­nus à partir de multié­chan­tillons acous­tiques ou élec­triques, de formes d’ondes de synthèse, de boucles et d’ef­fets spéciaux. On trouve des modèles de pianos (pas tous fina­li­sés sur la version testée), de claviers élec­triques, de guitares, de basses, de cordes, de cuivres, de bois, de chœurs, de synthés célèbres (Mini­Moog, Xpan­der, Prophet 5, Wave, DX7…).

Inutile de compa­rer les résul­tats avec des multi­samples de K2600, XV-5080, Motif ou Triton. Ici, les points de montage sont un peu évidents, les boucles parfois douteuses et certains sons souffrent d’un alia­sing prononcé. Mais atten­tion, il ne s’agit pas d’échan­tillons stériles figés en mémoire morte, mais de véri­tables ondes resyn­thé­ti­sées que l’on va pouvoir retou­cher en profon­deur (voir enca­dré). Tout de même, il y a trop d’ar­te­facts liés à l’échan­tillon­nage lui-même, pas à la resyn­thèse. Nous ne saurions trop conseiller à Hart­mann d’ac­cor­der plus de soin aux multié­chan­tillons bruts avant trai­te­ment.

Programmes d’usine miti­gés

Côté programmes, on trouve 70 exemples d’usine char­gés au sein des 1000 programmes utili­sa­teur. Certains sont excel­lents et démontrent le poten­tiel énorme de la resyn­thèse : « Nylon­Guit » offre une guitare acous­tique surpre­nante de réalisme. Le touché est fabu­leux, on peut agir sur les carac­té­ris­tiques du pince­ment, la tech­nique de jeu, la chaleur de la caisse de réso­nance, la qualité des cordes… un must de contrôle et de sensi­bi­lité ! « Eddys » est un clin d’œil à « Jump », réalisé à partir d’une onde resyn­thé­ti­sée sur un Xpan­der : son hyper gras avec effet phaser évolu­tif, mode­lable à outrance grâce aux joys­ticks pour le rendre plus ou moins adipeux, plus ou moins chaud, plus ou moins métal­lique. Quand on pense qu’on n’est toujours pas sorti des géné­ra­teurs sonores, quel pied !

« ChurchRe-Organ » est un exemple très singu­lier d’orgue litur­gique : on modi­fie la pres­sion du souffle dans les tuyaux, leur forme, leur dimen­sion, leur matière. C’est incroyable d’ob­te­nir une telle variété d’ondes utiles et musi­cales à partir d’un seul multié­chan­tillon, proche ou carré­ment à des années lumières de l’ori­gi­nal. « Mighty Pad » démontre la virtuo­sité du Neuron dans la produc­tion de nappes épaisses comme le Fog londo­nien. Ca bouge, ça grouille, il se passe toujours quelque chose de musi­cal, avec plus ou moins de subti­lité. Hélas, beau­coup de programmes n’ont pas reçu le même soin : pianos élec­triques imagi­naires, basses réso­nantes étouf­fées, effets spéciaux sans inté­rêt. Heureu­se­ment, la puis­sance des DCR et des filtres permet de rattra­per la misère dans bien des cas. Combien de machines géniales ont été desser­vies par des programmes d’usine moyens ! Par ailleurs, les modèles four­nis manquent, à notre sens, de punch.

Au cœur des DCR

La poly­pho­nie du Neuron varie en fonc­tion de la complexité du modèle et du set de para­mètres utilisé pour la resyn­thèse. Sans plus de détails, le construc­teur annonce entre 8 et 32 voix. En vérité, nous sommes souvent plus proches de 8 que de 32. C’est peu, même si l’objec­tif de la machine n’est pas de produire des orches­tra­tions complexes. Comme nous l’avons vu, le son prend vie au sein de 2 DCR iden­tiques en tous points. Chaque DCR dispose de son propre modèle chargé depuis les 512 que peut conte­nir le réper­toire. Viennent ensuite les réglages de chaque couche de para­mètres (4 para­mètres x 3 niveaux pour « Scape » et 4 para­mètres x 3 niveaux pour « Sphere ») : volume, tracking axial (cross­fade entre 2 para­mètres oppo­sés d’un même axe), LFO axial, vélo­cité axiale, contrô­leur continu et anima­tion du joys­tick. Des réglages analogues existent pour le DCR tout entier, la notion « axiale » en moins. S’y ajoutent le tracking sur la dimen­sion du modèle, le pitch et l’ac­tion de l’en­ve­loppe sur le pitch. De plus, lorsqu’un modèle a été créé avec 2 niveaux de vélo­cité, on peut en régler le seuil de déclen­che­ment. Du grand art !

Le second DCR dispose des mêmes para­mètres, tota­le­ment indé­pen­dants. Pour tortu­rer davan­tage le son, on peut faire inter­agir les 2 DCR grâce au « Blen­der ». Ces inter­ac­tions vont du simple mélange à l’in­ter­mo­du­la­tion de para­mètres. Imagi­nons que le DCR1 contienne un modèle de flûte et le DCR2 un modèle de piano. On peut impo­ser que les vibra­tions des cordes du piano influencent la taille du corps de la flûte. De même, on peut faire chan­ter un chœur à travers un piano, pincer les cordes d’une guitare avec une caisse claire. Bref, le genre de truc assez inha­bi­tuel dans la vie de tous les jours… Il existe 8 algo­rithmes de Blen­der régis­sant les connec­tions entre les diffé­rents para­mètres, donc le mode d’in­ter­ac­tion. Pour corser le tout, on peut faire agir un LFO et une enve­loppe. Epous­tou­fli­fiant !

La couleur de l’ar­gent

Le son sort à peine des DCR qu’on le soumet à un module sans pitié, appelé « Silver ». Ce dernier offre 3 trai­te­ments sépa­rés, dispo­nibles simul­ta­né­ment, pour polir la couleur timbrale : un filtre multi­modes réso­nant et 2 multief­fets. Chaque trai­te­ment comporte 4 para­mètres placés sur 2 axes. Le filtre dispose des modes passe-bas 1/2/4 pôles, passe-haut 1 pôle et passe-bande 1 pôle. Il peut entrer en auto-oscil­la­tion, offre un tracking clavier et une réponse en vélo­cité. Une enve­loppe ADSR est spécia­le­ment affec­tée à la fréquence de coupure.

Le premier multief­fets agit sur les fréquences. Les algo­rithmes sont EQ / compres­seur (3 bandes para­mé­triques), distor­sion, modu­la­tion en anneau (avec choix de l’onde porteuse, du temps et du délai de cros­so­ver), déci­ma­teur (circuit sample & hold), et « Warp ». Le second multief­fets est basé sur les évolu­tions tempo­relles. On peut choi­sir entre une spatia­li­sa­tion, un délai stéréo, un flan­ger, un phaser ou un chorus. Les para­mètres sont en nombre suffi­sant et ils s’ex­priment dans leurs véri­tables unités (Hz, secondes). Côté modu­la­tions, le joys­tick rend d’in­nom­brables services, comme nous allons le voir sans plus tarder.

Des modu­la­tions…

Le Neuron n’est pas avare de modu­la­tions. On commence avec 3 joys­ticks dont on peut enre­gis­trer les mouve­ments (modu­la­tion vecto­rielle). Dans chaque DCR, l’en­re­gis­tre­ment est indé­pen­dant pour chacune des couches « Scape » et « Sphere », ce qui fait 6 pistes. Dans le module « Silver », on dispose de 3 pistes vecto­rielles : filtre, Time FX et Freq FX. Cela permet par exemple de modu­ler de façon dyna­mique le fréquence de coupure et la réso­nance du filtre, telles 2 enve­loppes ultra complexes liées. De plus, les pistes peuvent être bouclées ou jouées en coup unique. Le délire !

Autre pertur­ba­teur de signal, le module « Shaper 1/2 », qui comprend jusqu’à 6 enve­loppes. Elles se décom­posent en 3 types : ampli­fi­ca­tion, niveau des para­mètres et enve­loppe libre. Pour l’am­pli­fi­ca­tion, on trouve 2 enve­loppes ADSR affec­tées aux DCR1 et DCR2. Pour le niveau axial des para­mètres, il y a égale­ment 2 enve­loppes ADSR pour chaque DCR. Leurs niveaux d’ac­tion sont sépa­rés pour les 3 couches de « Scape » et de « Sphere ». Enfin, l’en­ve­loppe libre peut être confi­gu­rée comme 2 ADSR sépa­rées ou une enve­loppe 4 temps / 4 niveaux. Elle peut modu­ler sépa­ré­ment le pitch des DCR et le Blen­der. Quant au module « Shaper 3 », il comporte 3 enve­loppes ADSR pour modu­ler les 3 couches du module « Silver ». Chaque enve­loppe peut être bouclée et soumise à l’ac­tion de la vélo­cité. Pas mal.

… à la pelle

Vient ensuite la section « Mod », consti­tuée d’un LFO poly­pho­nique assi­gnable au volume, au pitch, aux para­mètres des modèles, au Blen­der et à la fréquence de coupure du filtre dans le module « Silver ». Consti­tué de 12 formes d’ondes, le LFO peut oscil­ler de 0 à 20 Hz, mais n’a pas de synchro Midi. Beau­coup plus puis­sant qu’un LFO, le module « Slicer » offre une double oscil­la­tion, suivant 2 axes : un axe verti­cal et un axe hori­zon­tal. Imagi­nons une trans­for­mée de Fourier en 3D (temps, niveau, fréquence). La repré­sen­ta­tion graphique du son ressemble à des montagnes en relief. En mode verti­cal, le Slicer agit dans le plan d’am­pli­tude des harmo­niques, comme un LFO qui passe par un plan verti­cal. En mode 3D, une compo­sante hori­zon­tale est ajou­tée, si bien que l’on obtient une oscil­la­tion qui se promène dans le plan des ampli­tudes et dans celui des fréquences, rehaus­sant le sommet d’une montagne à un endroit, l’écra­sant à un autre. La fréquence s’ajuste de 0 à 20 Hz, tout comme sa profon­deur 3D. Il y a 12 formes d’ondes, comme pour le LFO. De quoi atomi­ser le son !

Enfin, le Neuron offre une matrice de modu­la­tion pour affec­ter les contrô­leurs physiques tels que la pres­sion, le joys­tick main gauche (pitch / modu­la­tions), les contrô­leurs rota­tifs ou les pédales. Chaque contrô­leur module 4 desti­na­tions simul­ta­nées avec réglages sépa­rés. La liste est fara­mi­neuse, avec pas moins de 124 desti­na­tions, c’est-à-dire l’es­sen­tiel des para­mètres de synthèse et d’ef­fets. Glarg !

Effets maîtres

Le moment est venu pour le son de passer sa tenue de soirée. Pour cela, un ultime module d’ef­fets l’at­tend dans sa loge. Il y a 2 effets distincts : un délai et une réver­bé­ra­tion. Le délai est stéréo. On peut régler les temps gauche et droit jusqu’à une seconde (c’est peu), à la milli­se­conde près, synchro­ni­ser le tout à l’hor­loge Midi ou entrer le tempo à la volée (« Tap »). Il y a aussi un feed­back et un atté­nua­teur. La réver­bé­ra­tion offre 5 types d’am­biance : 2 pièces, 2 halls et 1 plaque. On peut en régler le temps de délai, la diffu­sion, l’at­té­nua­tion des hautes fréquences, le désac­cord et la vitesse du signal réflé­chi. Ces 2 para­mètres inha­bi­tuels sont très inté­res­sants. Certes, on ne dispose pas d’au­tant de para­mètres que les effets de certaines stations de travail, ni de possi­bi­li­tés de synchro­ni­sa­tion, mais le niveau de qualité est vrai­ment excellent, avec un son cris­tal­lin et pur.

Mode multi­tim­bral

En mode « Setup », Le Neuron est multi­tim­bral 4 parties. C’est peu et beau­coup à la fois. Peu, parce que les stan­dards actuels sont bien plus élevés. Beau­coup, parce que la poly­pho­nie est assez faible. Néan­moins, il vaut mieux voir le mode multi­tim­bral comme un mode de perfor­mance et d’en­ri­chis­se­ment de la texture sonore. Dans un Setup, chaque programme peut être affecté à un canal Midi. On peut régler le volume, l’ac­cor­dage, le pano­ra­mique, la sortie audio, la tessi­ture, la fenêtre de vélo­cité, l’in­ten­sité du module Silver et les départs vers les effets maîtres. Chaque programme vient avec ses propres effets « Silver » (filtres, EQ, chorus…). Les 4 programmes partagent cepen­dant les effets maîtres, ce qui est bien normal.

Par ailleurs, c’est dans le mode « Setup » que le Neuron peut entrer en 5.1, en utili­sant les 6 sorties audio analo­giques (un port numé­rique multi­pistes ADAT est annoncé en option). Grâce au joys­tick du module « Silver », on peut placer les 4 programmes du Setup dans l’es­pace. En enre­gis­trant les mouve­ments du joys­tick, on mélange les 4 sons, comme en synthèse vecto­rielle, mais en 5.1. Fabu­leux ! Au global, la mémoire interne du Neuron dispose de 512 Setup utili­sa­teur.

Lour­deur admi­nis­tra­tive

Pour gérer les données, le Neuron dispose d’un disque dur interne de 20 Go et d’une inter­face USB. Hélas, cette dernière ne fonc­tionne direc­te­ment en USB, mais néces­site un adap­ta­teur Ether­net pour fonc­tion­ner en réseau avec un PC ou un MAC. Le Neuron a d’ailleurs une adresse IP fixe et commu­nique via le proto­cole FTP. Une fois connecté, le disque dur offre 2 réper­toires (« vers Neuron » et « depuis Neuron ») décom­po­sés chacun en 4 sous réper­toires : OS, modèles, programmes et Setup. Le Neuron ne sait exploi­ter que les fichiers globaux direc­te­ment rangés dans ces réper­toires. Autre­ment dit, il est impos­sible d’avoir plusieurs blocs de programmes, de Setup, de modèles ou d’OS. Nous espé­rons que la gestion de fichiers multiples soit mise en œuvre dès la prochaine version d’OS, car on souffre pour le moment d’une telle lour­deur admi­nis­tra­tive.

Hors norme

Les super­la­tifs manquent pour quali­fier le petit bijou de Hart­mann, mais aucun n’est galvaudé pour ce synthé hors norme. Le son est extra­or­di­naire, la souplesse totale, les para­mètres illi­mi­tés. Subi­te­ment, les fron­tières de l’échan­tillon­nage volent en éclat, on contrôle enfin les compo­santes struc­tu­relles du son. Mais le mieux, c’est que l’uti­li­sa­tion de la machine est d’une simpli­cité décon­cer­tante : commandes en temps réel immé­diates, ergo­no­mie excel­lente, navi­ga­tion matri­cielle immé­diate. Les quelques défauts trou­vés peuvent pratique­ment tous être amélio­rés. Le Neuron est une machine somp­tueuse qui se démarque tota­le­ment de l’offre actuelle par tous ses aspects, compo­sants, inter­face, termi­no­lo­gie, sons. De quoi ébou­rif­fer les desi­gners sonores les plus blasés !