Ensoniq ESQ1

Sorti en 1985, l’Ensoniq ESQ-1 est un synthétiseur hybride combinant oscillateurs numériques et filtres analogiques. Il propose un clavier de 61 touches sensibles à la vélocité, un séquenceur intégré, et une architecture sonore très flexible. Il existe en deux versions : boîtier métal (plus robuste) et boîtier plastique.

L’ESQ-1 dispose de :

-3 oscillateurs numériques par voix, avec 32 formes d’ondes multi-échantillonnées.
-8 voix de polyphonie, avec allocation dynamique.
-Filtres analogiques (VCF CEM 3379), très chauds selon moi (mais ça reste purement subjectif )
-Modulation complexe : 3 LFOs, 4 enveloppes, ring mod, sync, AM, et routage libre vers DCO, VCA, VCF.
Cette combinaison permet de créer des sons gritty, alien, texturés, mais aussi des nappes profondes.

L’interface repose sur un slider unique et un grand écran VFD, avec des boutons dédiés pour chaque page et paramètre :

-Pas de menu complexe : chaque fonction est accessible directement.
-Le clavier propose split et layer, avec assignation indépendante pour chaque patch.
-Le pitch bend est programmable pour affecter uniquement certaines notes.

Le séquenceur peut stocker jusqu’à 24 000 notes, réparties en 30 séquences et 10 chansons, sauvegardées via une pile interne. Au sujet de la pile interne, le remplacement de la pile interne est une opération délicate mais faisable. La pile est soudée sur la carte mère, et nécessite un certain savoir-faire technique (et l'outillage) pour être remplacée sans endommager les composants.

Pour résumer, l’Ensoniq ESQ-1 est un synthétiseur hybride qui offre :

-Une palette sonore unique,
-Une architecture modulaire puissante,
-Un séquenceur intégré,
-Et une expérience de jeu expressive.

Il reste selon moi une valeur sûre pour les amateurs de synthèse, les collectionneurs et les musiciens en quête de textures sonores originales. Et en plus il est très beau !

Commençons par un peu d’histoire :
Ensoniq était un constructeur américain d'appareils électroniques fondé en 1982.
La société se lance dans la production d'un échantillonneur, le Mirage, qui sortira en 1984. Il va connaître un grand succès car c'est le premier échantillonneur disponible à un prix raisonnable.
En 1985 la société sort l'ESQ1, un synthétiseur utilisant la technique des tables d'ondes, puis le SQ-80, une version améliorée de l’ESQ1
Par la suite ENSONIQ sortira toute une série de machines qui connaîtront un grand succès.
Dans les années 90, alors que de nouvelles technologies apparaissent, comme la modélisation physique, Ensoniq n'arrive plus vraiment à suivre le marché et se contente de sortir des produits basés sur d'anciens concepts. Les ennuis financiers arrivent et début 1998, Ensoniq est racheté.
L’aventure n’aura duré qu’une quinzaine d’années….snif !!!

Faisons maintenant, un focus sur l’année 1985. C’est une année charnière, car il y a encore des productions de synthétiseurs à analogiques à VCO bien connus pour leur instabilité (sequential multitrak / AKAI AX60), des synthétiseurs analogique à DCO (tous les analogiques ROLAND / CRUMAR BIT 99 / OBERHEIM MATRIX 6) et c’est le début des synthés numériques (yamaha DX7), et pour prendre le meilleur des 2 mondes, les synthétiseurs Hybrides….ce fut une époque éphémère, car dés 1987 les cartes étaient redistribuées durablement avec le tout numérique.
A l’époque, seuls PPG avec le Wave, SIEL avec le Keytek CTS-2000, KORG avec ses DW6000 et DW8000, KAWAI avec son K3, et bien sure SEQUENTIAL avec le Magnifique PROPHET VS, s’étaient lancés dans ce type d'architecture.
au début du 21eme siècle, ce type d'architecture a été remise au gout du jour par DSI avec ses EVOLVER et PROPHET 12.

J’ai acheté mon ESQ1 après avoir acquis successivement un KAWAI K3, puis un DW8000. A l’époque ou j'ai acquis mon ESQ1, ça n’était pas un modèle très recherché.
D’un point de vue sonore, je positionne l’ESQ1 en dessous du KAWAI K3 mais très largement au dessus du DW-8000. Cet avis ne traite pas du sequenceur car je ne l’utilise pas.

L’ESQ1, est sans conteste un excellent synthétiseur. Je le trouve très beau avec son châssis métallique (j’ai la 1ere version, celle avec le fond métallique, pas plastique), ses boutons noirs et jaunes canaries, son enorme écran a filaments (80 caractères répartis sur 2 lignes : le plus grand écran à l’époque, tout synthé confondu), sa magnifique cartographie bien pensée, montrant l’architecture du synthétiseur. Il est vraiment dans le pure style esthétique du milieu des 80’s…une vraie beauté, et sur le papier, c'est une bête de synthèse.

Pour en revenir à la machine en elle-même, c'est une formidable machine, très typée (des échantillons 8 bits crado et un filtre analogique CEM 3379), avec une sonorité bien à elle, qui possède une véritable facilité de programmation (lien entre cartographie et écran).
Alors, c’est quoi un synthétiseur HYBRIDE, me direz vous ? Et bien c’est une machine qui propose des formes d'ondes numériques (table d'ondes), un filtre analogique et un amplificateur analogique. Ça n'est ni un synthé complètement analogique, ni un synthé complètement numérique. Une technologie arrivant entre la fin de l'aire 100% analogique et le début de l'aire 100% Numérique.

La table d'ondes contient 32 formes d'ondes à cycles courts, organisées en 5 sous-groupes :
- des formants (5 types)
- des formes d’ondes classiques comme le PULSE, SINE, SQUARE, SAW et 3 NOISE
- des échantillons dont la bande passante est limitée : PULSE / SQUARE / PIANO / OCTAVE
- des formes d’ondes échantillonnées, comme BASS, PIANO, VOICE 1/ 2, KICK, REED, ORGAN,
- des ondes additives à teneur variable en harmoniques : SYNTH 1 / 2 / 3

Parlons maintenant de la configuration de ce magnifique synthétiseur, qui pour son époque et son niveau de gamme, avait une architecture plutôt balaise, a savoir :
- Une Polyphonie de 8 voix, pouvant être gérée en 4 modes : polyphonie complète / 2 layers / Split / Monophonique.
- 3 Oscillateurs par voix, proposants chacun 32 formes d’ondes (voir la liste ci-dessus). Ainsi qu’une synchronisation de l’Oscillateur 1 et de l’Oscillateur 2 (fonction que vous retrouvez sur des analo comme les JX3P et JX8P).
- 1 fltre analogique CEM3379 passe bas 4 pôles résonnant, que l’on retrouve également sur les Prophet VS et Prophet 2000. Sur l'ESQ1, le filtre n’atteint pas la self résonnance.
- 4 VCA (appelé DCA par ENSONIQ)
- 3 LFO proposants plusieurs formes d’onde (saw /square / triangle / noise), pouvant moduler les 3 oscillateurs, le filtre et les amplificateurs.
- 4 enveloppes à 5 segments (longueur et niveau de chacun des points, comme sur le JUNO-2), pouvant modulés eux aussi les 3 oscillateurs, le filtre et les amplificateurs.
La cartographie jointe à cet avis vous permettra de mieux comprendre l’architecture de l’ESQ-1

Très clairement, aux vues de ces spécifications, le DW8000 et le KAWAI K3 n’ont qu’à aller se coucher.
Et pour enfoncer le clou, l’ESQ-1 propose une matrice de modulation simplifiée proposant 15 sources (LFO 1/2/3 – Enveloppe 1/2/3/4 – Velocity 1/2 – Keyboard 1/2 – XCtrl – Pressure – Wheel – Pedal), et 9 destinations ( OCS 1/2/3 – DCA 1/2/3/4 – Filtre – Panoramique)

Rentrons maintenant un peu plus dans le détail.
-Chacun des 3 oscillateurs propose 8 paramètres (octave / semi tone / fine tune / wave form, ainsi que les modulators : choix du LFO et de sa profondeur / chois de l’enveloppe et de sa profondeur).
-Chacun des DCA, affectés aux 3 oscillateurs, propose 6 paramètres (level et Oscillator Mute, ainsi que les modulators : choix du LFO et de sa profondeur / chois de l’enveloppe et de sa profondeur).
-Le filtre propose 7 paramètres (cutoff et resonnance / keyboard tracking, ainsi que les modulators : choix du LFO et de sa profondeur / chois de l’enveloppe et de sa profondeur).
-Le DCA4, propose 4 paramètres (Panoramique level, ainsi que les modulators : choix du LFO et de sa profondeur / profondeur de l’enveloppe 4).

Pour la partie Modulation,
Chacun des 3 LFO propose 8 paramètres (la vitesse / le choix des modes RESET et HUMAN / la forme d’onde du LFO, le niveau initial, le delay, le niveau final (ces 3 paramètres constituent la profondeur du LFO), la source de modulation pour la profondeur du LFO).
Chacune des 4 enveloppes propose 10 paramètres correspondants aux niveau et durée de chacun des segments.

Et voila, le décor est planté. On est sur du lourd, pour une machine de 1985 !!!

L’édition des sons est un jeu d'enfant : 1 bouton par fonction (OSC / DCA / FILTRE / LFO / ENV) qui vous renvoi vers l’écran, sur lequel vous sélectionnez le paramètre à modifier. Il faut ensuite bouger le fader pour faire varier la valeur du paramètre.
Personnellement, je trouve que l'ergonomie, pour l’édition des patchs, est particulièrement réussi au regard du grand nombre de paramètres. L’édition des patchs du KORG DW8000 et du KAWAI K3 sont plus simples, mais ils y a bien moins de paramètres à gérer.
De nos jours, l'édition peut être réalisée avec le controleur "ESQ8", développé par STEREOPING. Cela permet de contrôler la plupart des paramètres du synthé. A noter que le changement SONORE des paramètres ne se fait pas en temps réel, et qu’il faut attendre un KEY ON pour que les nouvelles valeurs se fassent entendre.

Le seul point faible de l’ESQ-1, est la faible quantité de patchs stockés.
Dans la mémoire du synthé, on ne peut stoker que 40 patches (internal 1/2/3/4 avec 10 patchs chacun). Il est possible de stocker vos patchs en sysex, sur une bonne vieille K7, ou bien sur une cartouche mémoire "E²prom", pour laquelle vous trouverez mon avis dans le lien suivant

https://fr.audiofanzine.com/patch-synthe/ensoniq/e-prom/avis/r.193109.html

Il n’existe pas, à ma connaissance, d’upgrade pour cette machine, mis à part l’eprom de l’OS 3.5.

Pour conclure, cette machine est assez rare sur le marché de l'occasion. On peut encore la trouver a des prix abordables, mais sa cote commence à grimper. N’hésitez pas à l'acheter si vous en avez l'opportunité, vous ne serez pas déçu.

Je venais d'acheter un Yamaha DX9, quand j'ai vu la pub pour cette machine..
Le coup de foudre !
Je me le suis offert quelques années plus tard.. d'occasion..
il a été "ma référence à moi" pendant des années, et même maintenant, il m'arrive de penser, et même de dire, que beaucoup de machines actuelles devraient faire un stage de formation auprès de l'ESQ'1..

Les premiers modèles avaient tendance à planter.. Sur certains, un Hard Reset était suffisant.. Pour d'autres, un séjour (payant) à l'hôpital des synthés le plus proche, était nécessaire..
Le mien n'a jamais eu besoin..
Quand il est mort, je l'ai regretté.. Je l'ai racheté quelques années plus tard, et là, le plaisir de sentir qu'on n'a rien oublié, les doigts se posent naturellement sur chacun des boutons, spontanément, tellement la machine est conviviale, son ergonomie est naturelle..
Il existe un plugin VST (SQ80) qui date un peu, mais beaucoup moins que l'original.. et le site de Rainer Buchty (Ensoniq Heaven), excellent, très documenté, prêt à venir en aide aux possesseurs d'ESQ"1, ou de SQ8, en détresse..

Avis express.
Possesseur depuis quelque jours de ce synthé de 1986, je suis pleinement satisfait du grain typique américain, puissant, chaud et profond. Sa technologie hybride numérique/analogique permet d'obtenir des sons uniques, parfait pour les nappes, les pads et synth brass très typés années '80, forcément.
Il est solide (même la version en composite), affichage d'un autre temps mais increvable, son touché est particulier mais pas désagréable, par contre niveau finitions de l'assemblage c'est pas top, comme toutes les machines de la même époque fabriquées par Ensoniq (SQ-80, SD-1, VFX, EPS). Pourquoi donc bâcler l'aspect extérieur, vraimemt dommage.
Pour conclure, l'ESQ-1 (ou SQ-80 qui a suivi) est un vintage à garder précieusement car aucune autre machine ne s'en approche dans son grain si particulier.