Test du Generalmusic Equinox

Parmi les luthiers élec­tro­niques trans­al­pins, Gene­ral­mu­sic s’est bâti une solide répu­ta­tion chez les utili­sa­teurs d’ar­ran­geurs – sous la marque GEM – avec la série très musi­cale WK. Parmi les récentes inno­va­tions issues de son centre de recherches high tech, la modé­li­sa­tion de la réso­nance sympa­thique des cordes de piano est implan­tée sur les pianos PRO2. Succé­dant à la série S pour satis­faire les aficio­na­dos de la marque et conqué­rir les autres musi­ciens, la nouvelle série Equi­nox comporte trois Works­ta­tions (61, 76 et 88 touches) poly­pho­niques 64 notes et multi­tim­brales 32 canaux dont les maîtres mots sont contrôle temps réel et simpli­cité d’uti­li­sa­tion. Pour toucher un large public, la firme Italienne n’a pas oublié d’y inté­grer des petites choses bien à la mode tels qu’ar­pé­gia­teur, boîte à grooves ou import d’échan­tillons de machines concur­rentes. Bref, un Equi­nox qui s’an­nonce bien dans l’air du prin­temps.

Ca bour­geonne !

D’une construc­tion métal­lique robuste, L’Equi­nox est couvert de commandes rigou­reu­se­ment dispo­sées. Pas moins de 10 grands faders linéaires se partagent la vedette avec plus de 60 inter­rup­teurs, un alpha­dial et un LCD rétro-éclairé jaune 128 × 64 pixels peu contrasté (où sont passés les superbes écrans bleus des séries S ou WK ?). Un premier groupe de huit faders et huit inter­rup­teurs permet des contrôles temps réel (édition simpli­fiée, tirettes harmo­niques, sélec­tion de pistes). D’autres inter­rup­teurs commandent le mode de jeux (programme, perfor­mances, batte­rie ou échan­tillons), les modes globaux (système, Midi, disque), la mise en route des effets, la trans­po­si­tion (par demi-ton ou octave), le séquen­ceur (trans­port, édition), les grooves et l’ar­pé­gia­teur. On trouve même un pavé numé­rique, 4 touches de navi­ga­tion, 4 soft­keys et 4 touches directes (aide en ligne, Note­pad, Undo et Store). La gauche de la façade est réser­vée aux deux molettes, au lecteur de disquettes et aux deux sorties casque (merci !).

Le clavier 61 touches nous a paru un peu spon­gieux et diffi­cile à contrô­ler. Le toucher est trop léger et les capteurs de pres­sion trop sensibles. Un incon­vé­nient que n’a pas le modèle 88 touches, équipé du remarquable clavier lourd à méca­nique active du PRO2. Passons à la face arrière, équi­pée de 4 entrées pédales au format jack, 2 trio Midi au grand complet, une inter­face pour ordi­na­teur hôte, 4 sorties audio jack 6,35mm (mix stéréo et sépa­rées), 2 entrées audio micro / ligne en jack 6,35mm avec leurs 2 petits poten­tio­mètres rota­tifs et le connec­teur pour câble secteur (alimen­ta­tion interne, ouais !). Rien ne manque, la sève a bien monté !

Jolis gazouillis

L’Equi­nox est livré avec une mémoire Rom conte­nant plus de 1200 programmes et 112 perfor­mances multi­tim­brales. Les programmes s’or­ga­nisent en 11 banques : 4 synthé­tiques, 1 orches­trale, 3 GMX (GM étendu GEM), 3 de percus­sions. Les sons tirent leur source d’une Rom de 16 Mo (le modèle 88 touches dispose d’une Rom éten­due conte­nant les sons de piano du PRO2, non testés), consti­tuée d’en­vi­ron 220 multié­chan­tillons et 230 percus­sions. Les sono­ri­tés synthé­tiques, déve­lop­pées par des grosses poin­tures telles que Jason Miles, sont le point fort de l’Equi­nox : nappes luxueuses (« Equi­nox », « Arena­Tron »), timbres cris­tal­lins (« Inhar­mo­nik », « Tone­Zo­ne1 »), textures éthé­rées (« Hori­zon », « Atomic »), sons analo­giques évolu­tifs (« Band­Sweep ») et beau­coup d’ef­fets spéciaux. La collec­tion orches­trale est plus miti­gée : les cuivres sont musi­caux mais les cordes solo sont à côté de la plaque. La banque GM de base est plate et insi­pide, avec un piano acous­tique trop doux, surtout dans le médium. Les banques GMX2 comportent de meilleurs exem­plaires de piano et d’en­sembles de cordes. Les guitares et les pianos élec­triques sont assez réus­sis (surtout les copies de Kurz­weil K2K), mais le meilleur des banques GM revient sans conteste aux orgues et aux accor­déons. Enfin, les percus­sions sont splen­dides et couvrent tous les canons du genre (y compris TR-808 et 909). Bref, un panel sonore qui ravira surtout les amateurs de belles textures, à la fois chaudes et précises. 

Collec­tion de prin­temps

Au rayon options, l’Equi­nox est roi, à commen­cer par un kit pour disque dur interne 2,5 pouces d’une capa­cité pouvant aller jusqu’à 2 Go. GEM prévoit d’ailleurs de livrer des modèles avec disque dur bourré d’échan­tillons, programmes et séquences. Les musi­ciens déjà équi­pés en unités externes (lecteurs CD-Rom, supports amovibles Zip et Jaz, disques durs) peuvent aussi instal­ler une inter­face SCSI pour un prix raison­nable. Une bonne nouvelle n’al­lant jamais seule, la capa­cité de la Ram interne d’échan­tillons peut être éten­due à 8 Mo pour la mémoire Flash et à 32 Mo pour la mémoire vola­tile, avec 2 barrettes SIMM 16 Mo 30 broches (pas les plus récentes ni les meilleures marché). Voilà qui porte tout de même le total à 40 Mo de Ram dont 8 Mo en mémoire Flash perma­nente. Pour termi­ner, l’ap­pa­reil peut rece­voir une carte audio avec proces­seur de voix pour trai­ter des signaux stéréo externes avec la section effets de l’Equi­nox. La carte est de plus capable de produire quatre voix d’har­mo­nie (en plus de la voix origi­nelle) suivant plusieurs modes : échelle harmo­nique, inter­valle fixe ou conver­sion de notes Midi. Enfin, une fonc­tion Voco­deur permet d’uti­li­ser les sources externes en inter­ac­tion avec les sons de la machine. Il est clair qu’avec toutes ces options, l’Equi­nox ne sera pas le plus dépourvu des synthés quand l’hi­ver sera venu… 

Gelées tardives

Comme 99% des Works­ta­tions du moment, la synthèse sonore de l’Equi­nox est basée sur la lecture d’échan­tillons conge­lés en Rom. L’élé­ment de base est le Layer (simple ou double), chaque programme pouvant en conte­nir jusqu’à trois. Dans un Layer simple, la source est un multié­chan­tillon envoyé dans un filtre puis dans un ampli­fi­ca­teur. Le résul­tat passe ensuite dans plusieurs proces­seurs d’ef­fets avant de fran­chir les Alpes. Chaque couche dispose de sa fenêtre de tessi­ture et de vélo­cité. Le filtre est un multi­mode réso­nant 2 pôles (5 types, LP, HP, BP, Para­me­tric Boost et Cut) très effi­cace qui permet de décon­ge­ler les sons. Fréquence et réso­nance peuvent être modu­lées par la vélo­cité. De plus, quatre groupes d’en­ve­loppes sont affec­tés à l’am­pli­tude, la coupure du filtre, la hauteur et le pano­ra­mique. L’édi­tion est graphique et chaque groupe renferme 2 enve­loppes (Note On, Note Off) à 10 segments avec boucles et modu­la­tion par la vélo­cité. L’Equi­nox se contente d’un seul LFO non synchro­ni­sable à cinq formes d’ondes s’ap­pliquant à la hauteur, à la coupure du filtre et au volume (direc­te­ment ou suivant l’af­ter­touch). Bilan, trop d’en­ve­loppes, pas assez de LFO et pas de matrice de modu­la­tion. Pour termi­ner, signa­lons la présence d’un porta­mento capable d’agir en temps constant ou linéaire, ainsi qu’un mode mono­pho­nique avec legato.Passons main­te­nant aux Layers doubles, consti­tués de 2 formes d’ondes, 2 filtres et 2 ampli­fi­ca­teurs. Tout ce beau monde peut être mis en série ou en paral­lèle suivant quatre confi­gu­ra­tions diffé­rentes, un peu comme sur les machines Roland (mais sans Ring Modu­la­tor). Pour sauve­gar­der tout cela, 2048 empla­ce­ments attendent nos œuvres. De quoi trans­pi­rer bien avant l’été !

Gibou­lées de mars

Pour créer des tempêtes de grêle, l’Equi­nox dispose d’un éditeur de kits de percus­sions très souple. Sur chaque touche, il est possible d’as­si­gner une onde de son choix et d’en régler le volume, le pano­ra­mique, l’ac­cor­dage, la fréquence du filtre, le groupe exclu­sif, les départs effets et les sorties. A part les enve­loppes et le LFO, le reste de l’édi­tion est simi­laire au mode programme. Par contre, le mode Drum est tota­le­ment occulté dans les manuels four­nis (anglais et français, merci !). En fait, il nous a semblé que GEM avait un peu « surfé » dans le manuel sur certaines pages menu. Pour la sauve­garde des kits utili­sa­teurs, le mode Drum partage sa mémoire avec le mode programmes (2048, tout de même !).

Termi­nons par le mode perfor­mances, qui permet de regrou­per 16 programmes et kits en couches ou en sets multi­tim­braux. Pour chaque canal, on règle le canal Midi, le volume, la hauteur, le pano­ra­mique, les fenêtres de tessi­ture et de vélo­cité, les départs effets et les sorties audio. Il est même possible de filtrer huit contrô­leurs Midi sur chaque canal (pédales, pitch­bend, modu­la­tion…) et d’af­fec­ter une courbe de vélo­cité. La mémoire utili­sa­teur se monte à 112 empla­ce­ments, ce qui permet de se consti­tuer quelques provi­sions pour l’hi­ver prochain.

A tire d’ailes

Les huit faders linéaires et les huit inter­rup­teurs situés à gauche de la façade peuvent avoir diffé­rentes utili­sa­tions. Outre l’édi­tion simpli­fiée des para­mètres de synthèse, ils sont assi­gnables par l’uti­li­sa­teur (16 mémoires) à un para­mètre interne ou un contrô­leur Midi externe avec affec­ta­tion aux pistes de son choix en mode multi­tim­bral. Ensuite, ces commandes peuvent se trans­for­mer en tirettes harmo­niques comme sur les orgues vintage. Il s’agit d’un mode spécial où l’Equi­nox dispose de 16 présé­lec­tions et 16 mémoires utili­sa­teur. Il est possible de régler, pour chaque tirette, la hauteur (trans­po­si­tion et réglage fin) et le pano­ra­mique, ce qui va bien au-delà des stan­dards habi­tuels. Pour parfaire sa modé­li­sa­tion d’orgues vintage, GEM n’a pas oublié le Keyclick, les percus­sions 4’ et 2 2/3’ et le contrôle de la vitesse du haut-parleur tour­nant, à partir de 4 inter­rup­teurs. Pour étendre les registres, les tirettes disposent de quatre types de réglages : Smooth, pour les orgues 60’s & 70’s, Hard pour le son clas­sique des vintage, Jazz pour plus de percus­sion et Rock pour des effets « screa­ming » en conjonc­tion avec une Over­drive. Les effets sont égale­ment spéci­fiques, avec un trio réver­bé­ra­tion + simu­la­tion de haut parleur tour­nant + Over­drive. Les résul­tats sont très bons, même si on reste assez loin du cri déchi­rant du B3. Pour ce faire, on pourra se repor­ter aux excel­lents PCM de B3 conte­nus dans la Rom de l’Equi­nox, d’au­tant que la machine permet de parta­ger le clavier entre un son d’orgue modé­lisé et un (ou huit) programme(s) stan­dard(s) (en mode perfor­mance). Une belle addi­tion à la pano­plie sonore de la machine. 

Quatre saisons

La machine est livrée avec une Flash­Ram 2 Mo (8 Mo pour le modèle 88 touches) et le Sample Trans­la­tor lui permet­tant de buti­ner les échan­tillons concur­rents (par groupes de 16) et de les utili­ser comme PCM en Rom. Le Trans­la­tor recon­naît les formats WAV, AIFF, Akaï, Kurz­weil, SMP et SND. Le construc­teur promet par la suite la compa­ti­bi­lité Roland, Enso­niq et E-mu. Une fois le fichier source déter­miné (disquette, unité SCSI ou via SDS), l’Equi­nox le « craque » et affiche la liste d’échan­tillons qu’il contient (noms, formats et notes de réfé­rence). Il reste à choi­sir l’un ou l’en­semble des échan­tillons et la machine se met au travail. Une fois les samples char­gés, il faut les assi­gner (inclu­sion / exclu­sion), le GEM étant inca­pable d’im­por­ter des multié­chan­tillons avec leur mapping, grrr ! Seul ersatz, l’as­si­gna­tion auto­ma­tique qui recal­cule une tessi­ture moyenne suivant les notes d’ori­gine des échan­tillons présents. Cela ne marche que si les échan­tillons ne sont pas trans­po­sés dans leur format initial ! En mode manuel par contre, il faut redé­fi­nir la tessi­ture de chaque échan­tillon, un par un. C’est d’au­tant plus long qu’à chaque incré­men­ta­tion, la machine recal­cule le son. La seule parade est d’en­trer les numé­ros de notes au moyen du pavé numé­rique. Heureu­se­ment que l’Equi­nox importe correc­te­ment les sons bouclés ! Chaque échan­tillon peut être indi­vi­duel­le­ment accordé, rebou­clé, coupé après la fin de boucle, ajusté en gain et exporté sur une unité de sauve­garde ou en SDS. Mais pas la moindre édition graphique ou la moindre fonc­tion auto­ma­ti­sée. A notre sens, GEM doit retra­vailler le Sample Trans­la­tor plus sur la fonc­tion­na­lité que sur la compa­ti­bi­lité. 

Fraî­cheur prin­ta­nière

L’Equi­nox est équipé de proces­seurs d’ef­fets confi­gu­rables selon deux modes. Le mode normal auto­rise l’ac­cès à trois proces­seurs : réver­bé­ra­tion, multiFX et proEFX. Le proEFX dispose de départs vers le multiFX et la réver­bé­ra­tion alors que le multiFX dispose d’un départ vers la réver­bé­ra­tion. Moins stan­dard, le mode 2+2 permet de parta­ger les ressources proces­seurs entre les 16 pistes programmes et les 16 pistes du séquen­ceur. Chaque groupe dispose alors d’une réver­bé­ra­tion et d’un multiFX. En mode 3 effets, la réver­bé­ra­tion dispose de 10 algo­rithmes contre 24 en mode 2+2 effets. Que ce soient des Room, Hall, Plate ou Réflexion, le son est propre et pas trop métal­lique. Par contre, les para­mètres se comptent sur les doigts de la main. Le multiFX, est quant à lui capable de produire 32 algo­rithmes arti­cu­lés autour d’ef­fets de délai (simples ou multiples), d’en­sembles (Chorus, Flan­ger, Phaser), de distor­sion, de haut-parleur tour­nant et d’éga­li­sa­tion. On y trouve aussi des effets doubles (Chorus + Délai, Distor­sion + Délai). La qualité est bonne mais le nombre de para­mètres est là aussi très réduit. Le proEFX est beau­coup mieux loti que ses collègues, avec 31 algo­rithmes d’ex­cel­lente qualité, parmi lesquels wah wah, ampli de guitare, compres­seurs, modu­la­tion en anneau, effets d’en­sembles complexes (Hex Chorus, 3D) et compo­sés (Exci­ter + Chorus, Over­drive + Chorus). Là, il faut deux mains pour comp­ter les para­mètres dispo­nibles. Hélas, les effets ne disposent pas de modu­la­tion dyna­mique, ce qui est regret­table sur une machine de ce niveau. Voilà donc une section qui sonne très bien mais qui mérite d’être assou­plie sur le plan du para­mé­trage et des modu­la­tions. Rien de bien grave, le poten­tiel est là.

Dans l’air du temps

Mode techno oblige, l’Equi­nox dispose d’un arpé­gia­teur mono­pho­nique capable de produire 16 motifs sur une éten­due de 4 octaves, de façon aléa­toire ou suivant un ordre précis. La ryth­mique peut être quan­ti­sée jusqu’à 1/96 avec options Groove et Glis­sando. On peut régler la réponse en vélo­cité, la durée des notes, le délai, le nombre de répé­ti­tions et même la trans­po­si­tion. En mode perfor­mances, on ne peut arpé­ger qu’un programme, ce n’est pas un E-mu Audity 2000.

Mais le clou du spec­tacle, c’est le mode Groove qui permet de déclen­cher 64 riffs avec certaines touches tout en jouant sur le reste du clavier. L’Equi­nox comprend 1024 grooves Rom répar­tis en 16 banques de 64 motifs, tous d’une musi­ca­lité et d’une expres­si­vité impres­sion­nantes, quel que soit le style (funk, hiphop, tech­no…). On peut même les ajus­ter : programme utilisé, volume, pano­ra­mique, et départs effets. En édition, on choi­sit son motif (présé­lec­tionné ou utili­sa­teur), puis on déter­mine l’af­fec­ta­tion clavier, le mode de déclen­che­ment, la réponse en vélo­cité et le groupe exclu­sif. L’édi­teur permet de passer très faci­le­ment d’un groove à l’autre pour régler un même para­mètre. Pour corser le tout, on peut créer des grooves multi­pistes huit canaux, magni­fique ! La machine dispose d’une géné­reuse mémoire perma­nente de 512 patches orga­ni­sés en 8 banques. Pour créer un groove à partir de zéro, il suffit de passer en mode séquen­ceur et d’uti­li­ser la fonc­tion Export prévu à cet effet. Cela marche même en une seule mani­pu­la­tion pour les grooves multi­tim­braux, génial ! Voici un mode imbat­table pour l’ins­pi­ra­tion ou la perfor­mance live.

Pluie de notes

Pour ceux qui préfèrent la program­ma­tion inté­grale, l’Equi­nox est équipé d’un séquen­ceur 16 pistes d’une réso­lu­tion de 192 bpqn et d’une capa­cité de 250 000 notes (glarg !) en mémoire perma­nente (reglarg !). Mieux, le séquen­ceur dispose de son propre géné­ra­teur de sons multi­tim­bral 16 canaux, ce qui permet de jouer 16 programmes alors que les 16 pistes tournent, à concur­rence des 64 voix de poly­pho­nie. Le para­mé­trage des pistes est en tous points iden­tique à celui des programmes d’une perfor­mance : volume, pano­ra­mique et sortie audio. Pour enre­gis­tre­ment une séquence vide (16 maxi­mum), on commence par choi­sir si on utilise la perfor­mance en cours ou une perfor­mance par défaut. On règle le mode d’en­re­gis­tre­ment (punch, rempla­ce­ment, over­dub), on appuie sur Record puis Play et c’est parti ! On recom­mence l’opé­ra­tion sur chaque piste, entre deux Loca­tors de son choix. Les opéra­tions sont très rapides grâce aux huit touches sous les faders permet­tant de choi­sir les pistes. Il est même possible d’en­re­gis­trer en boucle et de quan­ti­ser à l’en­trée (de 1/4 à 1/96, avec ou sans groove). L’édi­tion peut être globale (répé­ti­tion, effa­ce­ment, quan­ti­sa­tion) ou micro­sco­pique (liste dérou­lante des événe­ments). Dans le premier cas, on spéci­fie la plage de notes, de mesures et les pistes à opérer (celle en cours ou les 16). Dans le second cas, une fenêtre permet de filtrer certains événe­ments (notes, contrô­leurs, after­tou­ch…) pour aller droit au but. Heureu­se­ment car l’af­fi­chage est bien trop lent.

Du côté posi­tif, on peut éditer pendant que la séquence tourne. Atten­tion cepen­dant à sauve­gar­der les programmes modi­fiés avant toute édition, car la machine réini­tia­lise tous les réglages non sauve­gar­dés à la fin de chaque opéra­tion d’édi­tion. Pour termi­ner, notons l’exis­tence d’une piste Master dédiée à l’en­re­gis­tre­ment de messages globaux (tempo, volume global ou réglages d’ef­fets). En défi­ni­tive, le séquen­ceur de l’Equi­nox est en lui-même une véri­table réus­site.

Outils d’hi­ver

Parmi les nombreux outils système, le Note­pad permet de visua­li­ser des fichiers .TXT sur l’écran, idéal pour se fabriquer des anti­sèches. Dommage qu’on ne puisse les éditer à partir de l’as­tu­cieux système d’en­trée de noms via le clavier de l’Equi­nox. Côté gestion disques, le lecteur de disquettes est compa­tible DOS (DD et HD) et GEM (1620 K). Tous les lecteurs fonc­tionnent par arbo­res­cence dont l’élé­ment le plus élevé est le bloc (réper­toire). Lorsqu’on sauve un programme, une perfor­mance ou une séquence, l’Equi­nox crée le sous-réper­toire corres­pon­dant. La machine recon­naît le type de données à mani­pu­ler dès que l’on se place sur un sous-réper­toire, ainsi que les Midi­files 0 et 1.

L’écran est divisé en deux, avec à gauche l’ar­bo­res­cence et à droite la liste des fichiers du réper­toire. Un menu utili­taires permet le forma­tage, la protec­tion, de backup et même la correc­tion de données erro­nées. Parmi les autres utili­taires, on trouve l’as­si­gna­tion des pédales (contrôle continu, pola­rité) et la gamme micro-tonale (6 presets et 8 mémoires utili­sa­teur). En mode Midi, l’Equi­nox permet de confi­gu­rer chacun de ses 32 canaux : numéro d’en­trée, de sortie et double filtrage au choix. Au niveau global, on peut choi­sir la source d’hor­loge, acti­ver la récep­tion de Sysex, le Merge des entrées, le mode GM ou dumper tout ou partie de la mémoire. Enfin, l’OS de l’Equi­nox réside dans une mémoire Flash de 2 Mo et peut être mis à jour très simple­ment par disquette. Nous avons installé sans problème la version du 08/02/99 trou­vée sur le site du club GEM. La firme italienne s’en­gage d’ailleurs à assu­rer l’Up­date gratuit de ses produits (www.gene­ral­mu­sic.com). Dans cette version, la fonc­tion d’aide en ligne n’est pas active. Sachant que l’OS actuel occupe à peine 1 Mo, il reste beau­coup de place pour de futures amélio­ra­tions. A suivre de près… 

Solstice d’été

Au final, l’Equi­nox est une puis­sante Works­ta­tion profes­sion­nelle qui tient ses promesses sur le plan de la convi­via­lité et de la tech­ni­cité. Les commandes sont logique­ment dispo­sées, l’OS est très convi­vial, les mémoires éléphan­tesques et l’ins­tru­ment très musi­cal, avec un coup de chapeau pour le mode Groove, idéal pour l’ins­pi­ra­tion et la scène. Seuls véri­tables reproches, le toucher trop léger du clavier et la qualité de certains échan­tillons acous­tiques impor­tants. Les autres griefs sont des péchés de jeunesse que l’OS vien­dra corri­ger : affi­chage trop lent, impos­si­bi­lité d’im­por­ter des multié­chan­tillons complets, recal­culs intem­pes­tifs, modu­la­tions insuf­fi­santes des para­mètres de synthèse et absence de modu­la­tion dyna­mique sur les effets. Mais la machine dispose de toutes les bases pour satis­faire les plus diffi­ciles : nombreuses enve­loppes, filtre multi­mode réso­nant, modu­la­tion du pano­ra­mique et effets de bonne qualité. De plus, les sorties audio sont d’un silence de plomb et leur niveau est très chaud. Bref, une machine qui a du punch, un son bien typé, beau­coup de mémoire et un poten­tiel de déve­lop­pe­ment impres­sion­nant. En somme, un bon pari sur l’ave­nir que cet Equi­nox de prin­temps, que le prochain OS risque de trans­for­mer en tube de l’été.

Glos­saire

SDS (acro­nyme de Sample Dump Stan­dard) : trans­fert d’échan­tillons par Midi, pas recom­mandé pour les gens pres­sés.

PCM (acro­nyme de Pulse Code Modu­la­tion) : méthode de stockage de formes d’ondes numé­riques échan­tillon­nées.

Soft­keys : touches situées à proxi­mité d’un écran et dont la fonc­tion change en fonc­tion de la page menu en cours.