Test de l'Alesis QS6.1 - La leçon de multiplication

Le Quadra­synth, premier synthé­ti­seur de la marque Alesis, a pris du service il y a plus de cinq ans. Pour un prix très agres­sif, la machine offrait un clavier 76 touches, une inter­face numé­rique ADAT, 64 voix de poly­pho­nie et 16 Mo d’ondes et le plus gros alpha­dial jamais construit. Puis ce fut le tour de la série QS, décli­née en claviers (QS6 à 61 touches légères, QS7 à 76 touches légères et QS8 à 88 touches lourdes) et en rack (QSR, 1 unité de concen­tré Alesis). En entrée de gamme, le QS6 dispo­sait de perfor­mances nette­ment infé­rieures à ses grands frères : 8 Mo de Rom contre 16, 1 seul Slot pour carte externe contre 2 et pas d’in­ter­face numé­rique ADAT. Plus récem­ment, Alesis a lancé une série de micro racks bapti­sés Nano, mini­ma­listes dans la présen­ta­tion mais très perfor­mants sous le capot, parmi lesquels le Nano­Synth, un sympa­thique module GM au son costaud.

Souhai­tant rajeu­nir sa gamme en décli­nant une tech­no­lo­gie déjà bien maîtri­sée, la firme cali­for­nienne vient de donner un second souffle à son clavier démo­cra­tique poly­pho­nique 64 voix et multi­tim­bral 16 canaux. Le QS6.1 est une machine qui s’adresse aux musi­ciens en quête d’un clavier complet, compact, bourré de sons géné­ra­listes de qualité, compa­tible GM et aussi à l’aise sur scène qu’en studio. Si les machines Alesis sont toujours calcu­lées au mieux, le QS6.1 fait appel à la multi­pli­ca­tion. Vite, mes tables ! 

Body double

Le QS6.1 est embarqué dans la même carcasse métal­lique noire que son prédé­ces­seur, ce qui en fait une machine robuste et compacte, avec à peine plus de 90 centi­mètres de large, le construc­teur ayant conservé le place­ment des deux molettes au-dessus du clavier 5 octaves. Ce dernier dispose d’une excel­lente réponse et d’une grande expres­si­vité grâce à sa sensi­bi­lité à la vélo­cité initiale, à la vélo­cité de relâ­che­ment (bravo !) et à la pres­sion par canal. Un excellent choix pour les mains déli­cates ou les aller­giques au toucher lourd.

La façade avant a été sérieu­se­ment amélio­rée par rapport au QS6. A commen­cer par les Faders dont le nombre passe à cinq, un pour le volume et quatre assi­gnables pour le contrôle en temps réel des sons internes ou externes (via Midi). A noter que le fader le plus à droite fait office de Data Entry en édition, bien vu ! A droite de celui-ci, on trouve les six inter­rup­teurs du mode d’édi­tion : valeurs +/-, pages ou canaux Midi +/-, choix d’édi­tion et Store. Vient ensuite le LCD rétro éclairé, qui a égale­ment béné­fi­cié d’un facteur multi­pli­ca­tif, puisqu’il est capable d’af­fi­cher simul­ta­né­ment le numéro de programme (en très gros carac­tères), 2 lignes de 16 carac­tères, le mode en cours, le ou les canaux Midi acti­vés et l’état des 4 Faders. Toujours à droite, quatre inter­rup­teurs sont dédiés au mode de jeu : programme simple, Mix multi­tim­bral et sélec­tion des banques +/-, ces derniers faisant office de touche Compare ou d’ac­cès au mode Global en édition. Enfin, la partie droite de la façade est occu­pée par deux rangées de 13 et 12 touches servant à sélec­tion­ner les sons ou les para­mètres d’édi­tion (séri­gra­phiés), suivant le mode en cours. Signa­lons la présence de deux nouveaux inter­rup­teurs fort pratiques sur la rangée infé­rieure, servant à lancer des séquences gravées sur Flash­Ram et à trans­po­ser à la volée. Une façade avant très complète qui brille par l’or­ga­ni­sa­tion logique et la dimen­sion confor­table de ses commandes, on en rede­mande !

A l’ar­rière, les choses se sont égale­ment amélio­rées, avec deux Slots capables de rece­voir des cartes externes, une prise secteur (alimen­ta­tion interne, chouette !) et une inter­face To Host. Le reste est clas­sique, avec un trio Midi, un couple de pédales, une prise casque et des sorties audio stéréo au format jack 6,35. Dommage, Alesis n’a pas prévu d’ajou­ter une seconde paire de sorties audio ni une sortie numé­rique, chose à laquelle il faudra se sous­traire ! 

Gras double

La mémoire interne du QS6.1 renferme 640 programmes (5 banques de 128) et 500 Mixes multi­tim­braux (5 banques de 100), ce qui est très confor­table. Les cinq banques se décom­posent en quatre banques Presets et une banque utili­sa­teur. Par rapport au QS6, la Rom a été doublée et passe désor­mais à 16 Mo, échan­tillon­nés à 48kHz sur 16 bits linéaires. L’ex­ten­sion la plus spec­ta­cu­laire est l’ad­di­tion du magni­fique Grand Piano stéréo du QS8, dont nous avons appré­cié la fidé­lité de repro­duc­tion, la discré­tion des points de montage et de bouclage et la musi­ca­lité dans toutes les situa­tions de jeu. Les pianos élec­triques ne sont pas mal non plus, surtout les Rhodes et le Wurlit­zer. Autres réus­sites, les sons de cuivres en sections clas­siques et modernes, mais aussi en solo. Les saxes sont un peu meilleurs que ce que l’on trouve actuel­le­ment, c’est-à-dire suppor­tables. Par contre, le son de flûte solo est loupé. Les cordes sont pas mal, surtout la petite section de Strings bien bouclée et propre.

Les orgues dirty sont très réus­sis, avec une bonne simu­la­tion d’Over­drive et de Leslie (démar­rage / arrêt). Les faders permettent alors d’agir sur le contenu harmo­nique ou la percus­sion (dommage qu’il n’y en ait pas neuf !). Les basses élec­triques sont excel­lentes, rondes et expres­sives à souhait. Quant aux guitares acous­tiques, le son tombe trop vite dans les notes moyennes et hautes, dommage car les sons de basses étaient promet­teurs. Les percus­sions ne sont pas en reste, avec la gamme complète pop / rock / jazz / techno / hip hop / orches­trale / ethnique. Rien ne manque, pas même les TR-808, 909 et CR-78, le tout avec une pêche d’en­fer. Comme ses compa­triotes, le QS6.1 a un grain très US, parti­cu­liè­re­ment remarquable sur les sons synthé­tiques, à la fois gras et punchy. C’est le cas des basses à la Moog très « rentre dedans » mais aussi des leads déchi­rants. Les pads ne sont pas en reste avec une belle collec­tion de sons planants, tantôt doux lorsqu’ils sont mélan­gés avec des échan­tillons de chœurs (par ailleurs pas terribles), tantôt acidu­lés avec des sons de cloche cris­tal­lins. Enfin, de magni­fiques pêches synthé­tiques viennent confir­mer le gros punch de la machine qui séduira tous les amou­reux de son « made in USA ». Bonjour les calo­ries !

Synthèse multi­pli­ca­tive

Comme la plupart des synthé­ti­seurs actuels, le QS6.1 utilise la lecture d’échan­tillons comme base sonore. La Rom interne renferme 16 Mo consti­tués d’en­vi­ron 350 multié­chan­tillons et 350 échan­tillons de percus­sions, soit le double de la machine d’ori­gine. Chaque programme est consti­tué d’une à quatre couches sonores. En mode normal, chaque couche contient un multié­chan­tillon (instru­ment ou kit de batte­rie « prêt à consom­mer ») tandis qu’en mode Drums, chaque couche contient de un à dix échan­tillons simples. Pour faci­li­ter leur sélec­tion, ils sont répar­tis en 17 groupes instru­men­taux.

Les réglages sont assez clas­siques : accor­dage, niveau (avec courbe de réponse en vélo­cité), porta­mento, inci­dence des enve­loppes, des LFO, de la vélo­cité, de la pres­sion et des molettes, ainsi que choix du bus d’ef­fets. Le clavier peut être mis en mode mono­pho­nique et dispose d’une fonc­tion « 1-Pitch » (poly ou mono) obli­geant chaque échan­tillon d’un multié­chan­tillon à être joué à sa note d’ori­gine, sans trans­po­si­tion dans sa fenêtre de tessi­ture. Idéal pour lier un son de basse à une percus­sion par exemple. Chaque couche dispose de sa tessi­ture mais pas de sa fenêtre de vélo­cité, dommage. Bien plus agaçant, le filtre du QS6.1 n’a pas bougé d’un iota et comme sur le modèle d’ori­gine, on doit se conten­ter d’un unique passe-bas quatre pôles non réso­nant. La Rom renferme bien une bonne ving­taine d’ondes réso­nantes, mais cela n’est pas pareil dès lors que l’on parcourt le clavier, puisque la fréquence de réso­nance varie par à-coup à chaque point de multié­chan­tillon­nage. Bonnet d’âne pour le filtre !

Pour reve­nir au bon côté des choses, signa­lons la présence d’une fonc­tion Over­lap permet­tant de fixer le nombre de répé­ti­tions possibles d’une même note, astu­cieux pour conser­ver de la poly­pho­nie. Un mot sur le mode Drum, permet­tant de rassem­bler 10 sons par couche à choi­sir parmi 430 ondes synthé­tiques, percus­sives ou ryth­miques. Ces dernières, au nombre de 90, sont des échan­tillons élémen­taires bouclés sur une mesure. Leur inté­rêt est assez limité, on aurait préféré des RPS à la Roland pour pouvoir en chan­ger le tempo indé­pen­dam­ment de la hauteur. Chacune des percus­sions dispose de para­mètres de synthèse simpli­fiés : niveau, hauteur, pano­ra­mique, tessi­ture, départ effet, réponse en vélo­cité, déclin, filtre, groupe exclu­sif. Pour se fabriquer des Kits person­na­li­sés suffi­sants (au moins 30 percus­sions diffé­rentes), il faudra tout de même savoir multi­plier 10 sons par 3 couches.

Multiples modu­la­tions

Pour modu­ler chaque couche sonore d’un programme, on dispose de 3 LFO, de 3 enve­loppes et d’une matrice de modu­la­tion à 6 cordons. Chaque LFO dispose de huit formes d’onde (sinus, triangle, carrée, dent de scie ascen­dante posi­tive, dent de scie descen­dante posi­tive, aléa­toire, bruit et aléa­toire posi­tive) avec réglages de la vitesse, du délai, du déclen­che­ment (libre, forcé avec ou sans synchro­ni­sa­tion à l’en­fon­ce­ment de touche), de la profon­deur et de la réponse à la molette de modu­la­tion et à la pres­sion. Il ne manque aux LFO que des possi­bi­li­tés de synchro­ni­sa­tion Midi. Passons aux enve­loppes, de type Délai / Attack / Decay / Sustain / Sustain Decay / Release. Sustain Decay est le temps mis par le segment de Sustain pour tomber à zéro. Les enve­loppes peuvent être redé­clen­chées à chaque note ou fonc­tion­ner libre­ment. On peut même régler le suivi de clavier sur les temps (marche / arrêt), l’ac­tion de la pédale de sustain et la réponse en vélo­cité.

Mais le QS6.1 se montre égale­ment un expert en modu­la­tions : si certaines sont fixées d’ori­gine (4 sources vers 14 desti­na­tions) comme sur la plupart des synthé­ti­seurs, d’autres sont entiè­re­ment libres d’af­fec­ta­tion. Ainsi, on peut relier 6 des 25 sources (vélo­cité, LFO, enve­loppes, géné­ra­teur de tracking, Faders, contrô­leurs Midi assi­gna­bles…) à 6 des 32 desti­na­tions (hauteur, ampli­tude, filtre, segments des enve­loppes, para­mètres des LFO, porta­mento) avec, pour chacune, un niveau bipo­laire de modu­la­tion. Les trois premiers cordons disposent d’un para­mètre Gate permet­tant à la modu­la­tion de fonc­tion­ner en Note On et de s’ar­rê­ter en Note Off. Les trois derniers disposent d’une quan­ti­sa­tion leur permet­tant de fonc­tion­ner de façon discrète plutôt que conti­nue. Comme si cela n’était pas suffi­sant, le QS6.1 possède un géné­ra­teur de tracking à 11 points permet­tant de trans­for­mer un signal linéaire en fonc­tion affine par morceaux (10 segments de droite conti­nus) ou en fonc­tion en esca­lier (11 pas discon­ti­nus). Une source de modu­la­tion à choi­sir parmi 20 possi­bi­li­tés (molettes, pédales, vélo­cité, LFO, enve­loppes, géné­ra­teur de nombres aléa­toi­res…) peut subir ces trai­te­ments exotiques. Avec tout cela, nul doute que le QS6.1 ravira tous ceux qui aiment tripo­ter sans comp­ter !

Quadruple bus

Chaque couche d’un programme ou chaque percus­sion d’une couche peut être envoyée dans l’un des quatre bus d’ef­fets, tirés comme à l’ori­gine de la Quadra­verb 2. En fait, la nature des bus est fonc­tion de la confi­gu­ra­tion d’ef­fets choi­sie parmi les cinq auto­ri­sées. La première permet d’en­voyer les quatre bus dans une réver­bé­ra­tion finale : les bus 1 et 2 passent au préa­lable dans des Pitch stéréo et des Délai stéréo indé­pen­dants, idem pour le bus 3 mais tout en mono, alors que le bus 4 se contente d’un Délai mono. La deuxième confi­gu­ra­tion utilise deux réver­bé­ra­tions finales : le bus 1 passe dans un Délai mono et un Pitch stéréo, le bus 3 dans un Pitch mono tandis que les bus 2 et 4 sont direc­te­ment envoyés dans les réver­bé­ra­tions 1 et 2. La troi­sième confi­gu­ra­tion utilise un Leslie sur un des bus et une réver­bé­ra­tion finale. En fait, elle est iden­tique à la première sauf le bus 1, sur lequel on trouve un Leslie stéréo puis un Délai mono. La quatrième confi­gu­ra­tion utilise une réver­bé­ra­tion finale puis un égali­seur : les bus 1 et 2 passent chacun dans un Pitch et un Délai stéréo tandis que les bus 3 et 4 sont igno­rés. La cinquième et dernière confi­gu­ra­tion utilise une Over­drive et un Leslie : le bus 1 passe au travers d’une Over­drive, d’un Pitch, d’un Délai, d’une réver­bé­ra­tion et d’un Leslie (tous stéréo) avant d’être envoyé dans un égali­seur global. Ouf !

Les autres bus permettent de commen­cer la chaîne de trai­te­ment à l’en­droit désiré, ce qui est assez souple. Préci­sons que lorsqu’on dit « effet stéréo », il faut comprendre mono en entrée et stéréo en sortie. Pour chaque confi­gu­ra­tion, les effets de Pitch sont de type Chorus, Flan­ger, Detune ou réso­na­teur. Les délais sont quant à eux mono, stéréo ou ping-pong. Les réver­bé­ra­tions sont de type Plate, Room (diffé­rentes tailles), Gate ou Reverse. Enfin, l’éga­li­seur est un Shel­ving (fréquence, gain) deux bandes (graves, aigus). Chaque effet dispose d’entre 5 et 10 para­mètres, ce qui amène très vite à une cinquan­taine de réglages par confi­gu­ra­tion. De plus, les signaux disposent d’en­vois directs et de balances pré/post-effet à chaque étape. Mieux, le QS6.1 permet de modu­ler en temps réel 2 para­mètres d’ef­fets au choix parmi 22 desti­na­tions (vitesse du Leslie, diffu­sion de la réver­bé­ra­tion…) à partir de 11 sources (molettes, pédales, Faders, contrô­leurs Midi), bravo ! Quali­ta­ti­ve­ment, les effets sont très réus­sis, le construc­teur améri­cain n’en est pas à son coup d’es­sai. Par contre, on aurait aimé plus de souplesse dans le choix des routages ainsi que des effets plus exotiques, tels que des compres­seurs… ou pourquoi pas des vrais filtres réso­nants !

Puis­sance 16

En mode Mix, le QS6.1 devient multi­tim­bral sur 16 canaux en regrou­pant plusieurs de ses programmes. Pour chaque canal, on affecte un programme puis on en règle le niveau, la trans­po­si­tion, le pano­ra­mique, le bus d’ef­fets et la tessi­ture. Ces para­mètres peuvent fort heureu­se­ment rester inchan­gés par rapport aux réglages effec­tués en mode Programme. Toujours pas de fenêtre de vélo­cité en vue, ce qui agace une fois de plus. Ce qui plaît par contre, ce sont les excel­lentes dispo­si­tions de clavier de commande dont fait preuve le QS6.1, capable d’émettre sans bron­cher sur les 16 canaux Midi simul­ta­né­ment. Pour chaque canal, on peut régler le mode Local en émis­sion comme en récep­tion et filtrer les contrô­leurs Midi (molettes, pres­sion, pédales, Faders). Il est donc très rapide de se fabriquer une confi­gu­ra­tion sur mesure avec partage des canaux entre le géné­ra­teur de sons interne et des unités externes. Tous ces réglages peuvent bien sûr être mémo­ri­sés. Mieux, tous les programmes d’un Mix disposent de leur propre Buffer (donc 17 avec celui du Mix), ce qui permet de les éditer dans leur contexte du Mix.

Outres ses capa­ci­tés remarquables de clavier de commande et sa compa­ti­bi­lité GM, le QS6.1 se débrouille fort bien en Midi. A commen­cer par l’émis­sion et la récep­tion des messages de volume et de pano­ra­mique sur les 16 canaux. Mieux, la machine est capable de relire direc­te­ment des séquences Midi­files depuis des cartes insé­rées dans ses Slots et de les envoyer par Midi Out vers le monde exté­rieur. Là où cela se corse, c’est qu’il est possible de faire fonc­tion­ner le Midi Out comme un Soft Thru. En d’autres termes, le QS6.1 commande des modules externes via Midi Out tout en igno­rant le géné­ra­teur de sons internes, comme un véri­table séquen­ceur. Pour termi­ner, le QS6.1 est capable d’en­voyer ses banques utili­sa­teur (ensemble ou indi­vi­duel­le­ment) et ses para­mètres globaux sous forme de Sysex. Voilà, le compte est bon ! 

Double clic

Depuis le Quadra­synth, Alesis a toujours eu la bonne idée de livrer ses machines avec un CD-Rom bourré de logi­ciels (Cuba­sis, éditeur MOTU Unisyn pour QS, utili­taires, pour Mac et PC), de sons, d’échan­tillons et de séquences. L’in­té­rêt de ce package est renforcé par la présence de la prise série To Host qui fait du QS6.1 une inter­face Midi idéale. Parmi les logi­ciels conte­nus dans le CD-Rom, Sound Bridge est un utili­taire qui permet de récu­pé­rer des échan­tillons dans diffé­rents formats et de les graver direc­te­ment sur Flash­Ram insé­rée dans le QS6.1 via des messages de Sysex (à quatre fois la vitesse du Midi !). Il est même possible de récu­pé­rer direc­te­ment les Keymaps (accor­dage, tessi­ture, groupes de vélo­cité, para­mètres de bouclage) aux formats Sample­cell I et II. Pourquoi diantre ce choix, le format Akaï semblait tout indiqué ! Mais ne nous en plai­gnons pas et féli­ci­tons Alesis qui permet à ses clients de créer leurs propres multié­chan­tillons sans avoir recours à un graveur de cartes PCMCIA. Sound Bridge permet même de graver des séquences Midi­files sur Flash­Ram afin de les déclen­cher direc­te­ment depuis le QS6.1. En résumé, voilà pas mal de valeur ajou­tée !

Coup double

Au final, le QS6.1 est une excel­lente machine dont bon nombre de possi­bi­li­tés ont été doublées par rapport à l’ori­gi­nal. L’ins­tru­ment ravira tous ceux qui recherchent à la fois un gros son géné­ra­liste, la possi­bi­lité d’étendre les formes d’onde internes, un bon poten­tiel de synthèse sonore, un clavier de commande complet au toucher léger de très bonne qualité, le tout dans un instru­ment compact, robuste et abor­dable. Sans être révo­lu­tion­naire, il comble bon nombre des lacunes de son prédé­ces­seur tout en conser­vant ses quali­tés premières.

Là où la machine nous a vrai­ment déçus, c’est sans conteste dans l’ab­sence de réso­nance sur le filtre, diffi­ci­le­ment défen­dable de la part d’Ale­sis. Certes, la mémoire renferme des textures synthé­tiques grasses et rondes à souhait, puisque la Rom contient de nombreuses formes d’onde échan­tillon­nées avec plus ou moins de réso­nance, mais ce n’est tout de même pas la même chose. Pour en reve­nir au côté posi­tif, nous retien­drons égale­ment les possi­bi­li­tés éten­dues de modu­la­tion matri­cielle ainsi que le logi­ciel Sound Bridge permet­tant de graver des échan­tillons en mémoire Flash. En résumé, une machine sur laquelle on peut comp­ter sans risquer de faire des fautes de calcul.

Glos­saire

Réso­na­teur : sorte de filtre réso­nant accordé sur une fréquence propre accen­tuée à l’ex­trême, produi­sant un bruit métal­lique

Filtre réso­nant : filtre dont les fréquences autour de la fréquence propre sont accen­tuées pour donner du carac­tère au son

Raison­ner : réflé­chir avant de résoudre un problème, le contraire de savoir réci­ter par cœur une table de multi­pli­ca­tion.