Test de Xfer Records Serum 2 - Serum pour le tout

Depuis sa sortie initiale, Serum, premier du nom, de Xfer Records, s’est imposé comme l’un des synthé­ti­seurs virtuels les plus influents du marché. Son moteur sonore, repo­sant sur la synthèse à tables d’ondes, et son inter­face graphique intui­tive malgré une puis­sance impres­sion­nante en ont fait un outil incon­tour­nable, parti­cu­liè­re­ment prisé dans la produc­tion musi­cale élec­tro­nique, et ont rallié une large commu­nauté d’afi­cio­na­dos.

Dix ans plus tard, la concur­rence n’a pas chaumé et Serum 2 arrive non seule­ment avec la lourde tâche de se remettre à niveau face à celle-ci, mais aussi de succé­der à un instru­ment devenu culte. Avec cette nouvelle version, Xfer Records fait évoluer le moteur sonore, intro­duit de nouveaux modes de synthèse (granu­laire, spec­trale), enri­chit les possi­bi­li­tés de modu­la­tion déjà nombreuses, propose une section d’ef­fets large­ment augmen­tée, et ajoute un arpé­gia­teur ainsi qu’un séquen­ceur de type piano roll. Ce test se foca­lise sur les prin­ci­pales nouveau­tés de Serum 2, il peut être utile de lire, ou de relire, celui consa­cré à la première version.

De Serum à Serum 2 : pourquoi cette mise à jour change l’ins­tru­ment

Derrière Xfer Records se cache Steve Duda, musi­cien, ingé­nieur du son et program­meur au parcours atypique. Colla­bo­ra­teur de longue date de Dead­mau5, avec qui il a cofondé le projet BSOD, Duda s’est toujours efforcé de créer des outils qui allient rigueur tech­nique et liberté créa­tive. En 2014, il lance le premier Serum avec une idée simple : propo­ser un synthé­ti­seur à tables d’ondes alliant qualité audio irré­pro­chable et inter­face intui­tive. 

Lorsqu’il arrive, il bous­cule un marché saturé. Son puis­sant moteur sans alia­sing à base de wave­tables, son inter­face visuelle et sa flexi­bi­lité de modu­la­tion séduisent immé­dia­te­ment. Devenu l’arme secrète des produc­teurs d’EDM, de dubs­tep et de trap, il s’in­vite rapi­de­ment dans la pop, le hip-hop et la musique de film. La commu­nauté joue un rôle majeur dans cette ascen­sion en parta­geant des présets, des tables d’ondes et des tuto­riels. Serum devient rapi­de­ment un stan­dard du petit monde des synthé­ti­seurs virtuels. Sa suite était donc inévi­table, et Serum 2 vient répondre à une attente immense.

Instal­la­tion, formats et inter­face : ce qui change au premier lance­ment

Serum 2 est un plugin pour Windows et macOS, dispo­nible aux formats VST3, AU et AAX. Toujours pas de version auto­nome, dommage. L’ins­tal­la­tion est simple, rien de parti­cu­lier à signa­ler, si ce n’est que le système de protec­tion repose unique­ment sur un numéro de série, merci pour ça. Signa­lons égale­ment qu’il n’y a pas de limite au nombre de péri­phé­riques sur lesquels Serum 2 peut être installé, encore un bon point. Le mode d’em­ploi, en anglais et au format PDF, compte 354 pages : il est parti­cu­liè­re­ment complet et utile, vu la puis­sance du logi­ciel.

À l’ou­ver­ture du plugin, les habi­tués ne seront pas dépay­sés : Serum 2 reprend en grande partie les prin­cipes ergo­no­miques de son prédé­ces­seur. Tout en haut, on retrouve une barre d’ou­tils qui permet d’ac­cé­der aux prin­ci­pales pages d’édi­tion : OSC (en fait, les fonc­tions essen­tielles du moteur de synthèse, pas unique­ment les oscil­la­teurs), FX, MATRIX, GLOBAL, et la nouvelle page MIX. Sur cette même barre d’ou­tils figurent aussi la fonc­tion d’an­nu­la­tion/réta­blis­se­ment, le menu géné­ral, la sauve­garde et l’ac­cès aux présets.

Quelques mots à ce sujet : le navi­ga­teur de présets a été large­ment amélioré. En plus des caté­go­ries, il gère désor­mais les tags (avec possi­bi­lité de créer les siens), les nota­tions, les commen­taires, ainsi que des fonc­tions de recherche et de pré-écoute. Figurent égale­ment huit macros pour inter­agir direc­te­ment avec les patches. Les présets four­nis de base avec Serum 2 offrent un excellent aperçu de ses capa­ci­tés. Il y a un peu de tout, et l’on sent que l’un des objec­tifs de cette sélec­tion était de ne pas canton­ner Serum 2 au seul style EDM ou trap, mais de démon­trer sa poly­va­lence. On y trouve ainsi des sons plus clas­siques pour la pop, des paysages sonores pour l’ha­billage, ou encore des loops prêts à l’em­ploi. Elle est aussi pensée pour exploi­ter plei­ne­ment les nouveaux moteurs de synthèse et les effets retra­vaillés. Enfin, bonne nouvelle : les présets de Serum 1 sont compa­tibles.

Serum 2 – 01 – A Beauty

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Lien

Code

• Serum 2 – 01 – A Beauty00:29
• Serum 2 – 02 – Pluxis00:36
• Serum 2 – 03 – Tran­cer00:22
• Serum 2 – 04 Break­wave00:53
• Serum 2 – 05 – Big Convol­ver01:30
• Serum 2 – 06 – Bacan trap01:46
• Serum 2 – 07 – Down­tempo cave01:15
• Serum 2 – 08 – The Number Expe­riment00:47
• Serum 2 – 09 – Appolo Aria01:33
• Serum 2 – 10 – New dawn00:41
• Serum 2 – 11 – Bala­fon Dream00:53
• Serum 2 – 12 – Blue warm01:00
• Serum 2 – 13 – Penny Inter­stel­lar01:31
• Serum 2 – 14 – Fool on the piano00:44
• Serum 2 – 15 – 808 Heavy drums00:12
• Serum 2 – 16 – Machine Basic Kit00:14
• Serum 2 – 17 – Mental Drum00:21
• Serum 2 – 18 – Echoes of the past02:16
• Serum 2 – 19 – Bles­sings of peace04:16

Sur la page OSC, sont regrou­pés, dans la partie supé­rieure de l’in­ter­face, les oscil­la­teurs — désor­mais au nombre de trois — ainsi que le Sub et le lecteur de samples Noise, soit cinq sources au total, ainsi que deux filtres (contre un seul dans Serum 1). Dans la partie infé­rieure centrale se trouvent les prin­ci­pales sources de modu­la­tion : huit macros, suivies de quatre enve­loppes et jusqu’à dix LFO, qui intègrent des fonc­tions aléa­toires et chao­tiques. Tout en bas se trouvent le clavier et les fonc­tions asso­ciées, ainsi que la gestion des clips et des arpé­gia­teurs. Nous y revien­drons.

Nouvelles sources sonores : sample, granu­laire et mode spec­tral en pratique

En plus des oscil­la­teurs à tables d’ondes, Serum 2 ajoute quatre nouveaux types d’os­cil­la­teurs, deve­nant ainsi, à l’ins­tar de Pigments avec lequel il partage de nombreux points communs, un synthé­ti­seur multi­syn­thèse. Mais, contrai­re­ment à Pigments, il ne propose ni géné­ra­teur modal, très en vogue pour­tant, ni moteur VA, mais Serum 2 a d’autres atouts.

L’os­cil­la­teur sample se propose de char­ger direc­te­ment des fichiers audio et de les utili­ser comme matière première pour la synthèse. Il est possible de char­ger des échan­tillons, défi­nir des zones de lecture précises, créer des boucles et utili­ser la fonc­tion slicing pour décou­per auto­ma­tique­ment le sample en segments indi­vi­duels. La lecture peut être ajus­tée en vitesse et en direc­tion, et être modu­lée avec les LFOs, enve­loppes et macros de Serum. 

Serum 2 inclut égale­ment un oscil­la­teur multi­samples, compa­tible avec le format SFZ, qui permet de char­ger plusieurs échan­tillons et de les assi­gner à une plage de notes spéci­fique, à une vélo­cité parti­cu­lière ou à des zones défi­nies sur le clavier, offrant un contrôle extrê­me­ment fin sur la répar­ti­tion des timbres. Le moteur multi­samples conserve toutes les possi­bi­li­tés de modu­la­tion et d’ef­fets de Serum : chaque échan­tillon peut être affecté indi­vi­duel­le­ment par les LFOs, enve­loppes, macros et bus d’ef­fets, ce qui permet de créer des textures poly­pho­niques complexes et évolu­tives. Cette approche est parti­cu­liè­re­ment adap­tée aux instru­ments acous­tiques, élec­triques ou orches­traux, aux pads complexes ou aux sons hybrides acous­tique/synthé­tique.

Autre ajout de taille, le moteur granu­laire de Serum 2 permet de décom­po­ser n’im­porte quel échan­tillon en une multi­tude de micro-frag­ments, ou grains, qui peuvent être lus, super­po­sés et modu­lés de manière indé­pen­dante. L’uti­li­sa­teur contrôle des para­mètres tels que la taille des grains, leur densité, leur posi­tion dans l’échan­tillon ou encore leur vitesse de lecture, ouvrant la porte à des textures sonores infi­ni­ment variées. D’un simple enre­gis­tre­ment vocal, on peut géné­rer des nappes éthé­rées et mouvantes, des paysages sonores ciné­ma­tiques ou au contraire des séquences ryth­miques orga­niques et impré­vi­sibles. Par contre, atten­tion au CPU.

Pour finir, Serum 2 intro­duit un mode spec­tral qui, contrai­re­ment à la synthèse clas­sique, qui agit direc­te­ment sur la forme d’onde, travaille sur le contenu fréquen­tiel du son, en le décom­po­sant en ses compo­santes harmo­niques et inhar­mo­niques. Cela permet de mode­ler le timbre avec une préci­sion chirur­gi­cale : ajout ou suppres­sion d’har­mo­niques spéci­fiques, mise en avant de certaines bandes de fréquences, ou encore morphing spec­tral progres­sif qui fait évoluer le son d’une texture à l’autre. En pratique, ce moteur ouvre un champ d’ex­plo­ra­tion assez inté­res­sant capable de produire aussi bien des timbres d’ins­pi­ra­tion acous­tique que des paysages sonores tota­le­ment abstraits. Les possi­bi­li­tés de trans­for­ma­tion dyna­mique, comme l’iso­la­tion de fréquences parti­cu­lières, le filtrage spec­tral en temps réel ou le glis­se­ment des partiels, permettent des évolu­tions diffi­ciles à obte­nir avec d’autres approches de synthèse. Tout comme l’os­cil­la­teur granu­laire, cet oscil­la­teur peut se montrer gour­mand en ressources CPU.

Chaque type d’os­cil­la­teur dispose de fonc­tions dites « warp », permet­tant de défor­mer la matière sonore à l’aide de diffé­rents algo­rithmes (FM, AM, PD, etc.), tous modu­lables en temps réel. C’est extrê­me­ment puis­sant et offre des possi­bi­li­tés créa­tives presque illi­mi­tées.

Les cinq sources sonores (OSC A, B, C, Sub et Noise), ainsi que l’ar­pé­gia­teur, peuvent être mappées sur le clavier. La fenêtre Mix permet ensuite de combi­ner tous ces éléments plus les filtres et les bus d’ef­fets à l’aide d’une table de mixage tradi­tion­nelle, offrant un contrôle précis du niveau et du pano­ra­mique de chaque sources.

Séquen­ceur, arpé­gia­teur et modu­la­tion

Autre nouveauté majeure : Serum 2 intro­duit un séquen­ceur poly­pho­nique inté­gré de type piano roll. Il est possible de dessi­ner les notes à la souris ou d’en­re­gis­trer une séquence jouée sur un clavier MIDI. Un mode d’en­re­gis­tre­ment en over­dub est inclus. Comme sur le piano roll d’un DAW, il intègre un volet infé­rieur permet­tant de gérer la vélo­cité ainsi que la modu­la­tion de para­mètres de synthèse.

Il est égale­ment possible, entre autres, de confi­gu­rer le sens de lecture (avant, arrière, aléa­toire, etc.) ainsi que la vitesse. Douze clips peuvent être inté­grés dans un patch et répar­tis sur une octave de clavier afin de pouvoir les rappe­ler pendant le jeu.

Il est bien entendu possible de sauve­gar­der des séquences pour se consti­tuer une banque de motifs prêts à l’em­ploi. Les séquences peuvent être expor­tées par glis­ser-dépo­ser direc­te­ment dans l’ar­ran­ge­ment du DAW hôte ou dans une fenêtre de dossier, tout comme il est possible d’im­por­ter une séquence au format MIDI file dans la fenêtre de Serum 2.

Sur le même schéma (12 séquences répar­ties sur une octave), un arpé­gia­teur, plus clas­sique mais lui aussi riche en fonc­tion­na­li­tés (repeat, chance, offset…), est inclus.

Entiè­re­ment modu­lable, il se combine avec les LFO et les enve­loppes déjà présents. Cela permet de créer des évolu­tions ryth­miques complexes, des motifs mélo­diques inat­ten­dus ou encore des tran­si­tions spec­trales pilo­tées pas à pas. La matrice de modu­la­tion a égale­ment été repen­sée : plus lisible, plus intui­tive et surtout plus flexible. Chaque source de modu­la­tion peut être éditée fine­ment, avec un contrôle des courbes de réponse. Les nouveaux modu­la­teurs adap­ta­tifs, capables de réagir en fonc­tion du contenu spec­tral ou de l’in­ten­sité du jeu, ouvrent la porte à des sons dont le compor­te­ment change subti­le­ment au fil du temps.

Une section d’ef­fets enri­chie

Pour finir, la section d’ef­fets de Serum 2 a elle aussi été profon­dé­ment repen­sée. Outre l’amé­lio­ra­tion des algo­rithmes exis­tants (comme une réverbe plus riche et propo­sant de nouveaux types), de nouveaux modules font leur appa­ri­tion, à commen­cer par Convolve, un lecteur de réponses impul­sion­nelles. Livré avec une belle collec­tion d’IR, il permet égale­ment d’im­por­ter ses propres fichiers au format Wav. Mais la grande nouveauté réside dans l’in­tro­duc­tion des bus d’ef­fets. Chaque source ou filtre peut désor­mais être routé vers diffé­rents bus, chacun doté de sa propre chaîne d’ef­fets, ce qui rend possibles des trai­te­ments paral­lèles complexes. On peut par exemple envoyer une partie du signal vers un bus saturé pour ajou­ter du grain, tout en conser­vant de la clarté via le bus prin­ci­pal. Les nouveaux modules Split­ter permettent quant à eux de divi­ser le signal par bandes de fréquences (Low/Mid/High) ou en Mid/Side, ouvrant la voie à des trai­te­ments ciblés : par exemple ne compres­ser que les graves, ou n’en­voyer que les côtés d’un signal stéréo dans une réverbe. Les effets eux-mêmes restent modu­lables via la matrice, et chaque module peut être réor­donné par simple glis­ser-dépo­ser. Il est possible de bypas­­ser l’in­­té­­gra­­lité d’un bus avec clic + Opt(Alt) sur n’im­­porte quel bouton bypass d’ef­­fet, mais il aurait été appré­­ciable de dispo­­ser d’un bouton de bypass géné­­ral, faci­­le­­ment acces­­sible en haut de l’in­­ter­­face.