Test du clavier de contrôle M-Audio CTRL49 - Press CTRL

Avant d’en venir toute­fois à ce CTRL49, un bref résumé s’im­pose à l’in­ten­tion de ceux qui pren­draient le train en marche et se pose­raient des ques­tions sur le drôle d’air de famille qui existe entre ce clavier, le VX49 d’Ale­sis et l’Akai Advance 49. Autre­fois propriété d’Avid, M-Audio est tombé il y a quatre ans de cela dans le giron d’In­Mu­sic, un groupe qui possède égale­ment les marques Akai, Alesis, Numark, Denon, ION, Alto, Mixmeis­ter, Soni­vox, Air Music Tech­no­logy, Marantz Pro et Marq Light­ning. De fait, pour réali­ser des écono­mies d’échelle comme pour simpli­fier la vente des produits (certaines de ces marques n’existent pas dans certains pays), InMu­sic orga­nise du trans­fert de tech­no­lo­gies entre ses diffé­rentes marques, ce qui abou­tit parfois à des produits très proches, à l’ins­tar du CTRL49, du VX 49 et de l’Ad­vance 49 qui ont été conçus pour être vendus dans diffé­rents pays du monde. Or, il se trouve que les marques Akai, Alesis et M-Audio sont distri­buées en France, de sorte qu’on abou­tit à une situa­tion un peu unique : les trois claviers sont en concur­rence sur les étals de nos maga­sins alors qu’ils sont très semblables à quelques détails près. Mais le diable est dans les détails, n’est-ce pas ? Il s’agira donc de scru­ter les chan­ge­ments à la loupe, non sans avoir préa­la­ble­ment rappelé le concept du clavier qui est exac­te­ment le même que celui de l’Ad­vance.

Équipé d’un écran en couleur de 4,3 pouces, le CTRL49 a été conçu pour être utilisé avec un logi­ciel nommé VIP qui permet de gérer intel­li­gem­ment tous les instru­ments virtuels dont vous dispo­sez. VIP est en effet une appli­ca­tion hôte qui sert à la fois de navi­ga­teur évolué de presets (vous allez pouvoir cher­cher dans les presets de tous vos instru­ments au moyen de tags) mais aussi de gestion­naire de mapping assi­gnant auto­ma­tique­ment les contrôles du clavier aux para­mètres de chaque preset. Cerise sur le gâteau, VIP permet même de se brico­ler des multis prêts à l’em­ploi, combi­nant effets et instru­ments. Et le meilleur de tout cela, c’est que grâce à l’écran couleur, toutes ces opéra­tions peuvent se faire depuis le clavier même, sans avoir trop à se soucier de ce qui se passe sur son ordi­na­teur. C’est donc à la fois un système qui permet de simpli­fier la recherche dans nos biblio­thèques de sons toujours plus vastes, comme un moyen de se rappro­cher de l’er­go­no­mie des claviers maté­riels. Du moins, c’est la promesse qui nous est faite et sur laquelle nous revien­drons en fin de test car, pour l’heure, il convient de se pencher sur le CTRL49 tout juste déballé.

Un air de famille

Faisant sensi­ble­ment la même taille (81,4 cm x 31,4 cm x 10,4 cm) que les anciens Axiom Pro de la marque, le CTRL est un beau bébé puisqu’il pèse 6 kg sur la balance, soit 1,5 kg de plus que l’Ad­vance et le VX. Il faut dire que M-Audio ne s’est pas contenté, comme Alesis, de chan­ger l’ordre des pads et potards qu’on trou­vait sur l’Ad­vance mais a rajouté à tout ce qu’on trou­vait déjà sur ses prédé­ces­seurs 9 gros faders et pas moins de 21 boutons. Inutile de dire qu’avec tout cela, le CTRL est assu­ré­ment l’un des claviers de contrôle les plus riche­ment dotés du marché même si, fata­le­ment, au-delà du poids, cela a plusieurs consé­quences.

Alors que l’Ad­vance et le VX pouvaient se conten­ter d’une alimen­ta­tion par USB, le CTRL néces­site quant à lui d’être relié au secteur par un transfo fourni tandis que son bandeau de commandes assez chargé implique une révi­sion à la baisse de la taille de certains contrôles : les pads rétro-éclai­rés sont ainsi plus petits, ce qui permet de les remi­ser dans le coin supé­rieur droit du clavier avec les 8 enco­deurs et leurs boutons dédiés, eux aussi plus petits. Rassu­rez-vous toute­fois : à l’usage, cette plus grande densité en termes de contrôles n’est pas handi­ca­pante et on reste bien plus à l’aise pour mani­pu­ler les diffé­rents boutons que sur un Nova­tion Remote SL par exemple, d’au­tant que le système de séri­gra­phie des boutons comme leur rétro-éclai­rage a été amélioré. Là où Akai et Alesis se conten­taient de labels blancs sous chaque bouton respec­ti­ve­ment rétro-éclairé en jaune ou en bleu, M-Audio a choisi d’in­té­grer le label de la plupart des boutons sur le bouton même et joué la carte de la couleur. Rouge, bleu, vert, jaune : tout y est et si le clavier a forcé­ment un côté plus sapin de Noël que ses aînés, il offre ainsi de quoi se repé­rer plus faci­le­ment.

Plus cohé­rent égale­ment, le bloc de commandes servant à navi­guer dans VIP par le truche­ment de l’écran propose désor­mais les 4 touches direc­tion­nelles autour de la molette cliquable. Enfin, puisqu’on en parle, on sera ravi de voir que les molettes de pitch bend et de modu­la­tion sont reve­nues à la gauche du clavier et non au-dessus comme sur le VX et l’Ad­vance, ce que je trou­vais pour ma part assez peu pratique. Reste à parler du clavier propre­ment dit qui, sans être au niveau de qualité de l’Ad­vance en termes de toucher (il est un peu plus mou et d’une fini­tion plus matte), n’en demeure pas moins tout à fait correct.

Au-delà de cela, je vous laisse vous repor­ter aux tests de l’Ad­vance 49 et du VX 49 pour faire le tour de toutes les fonc­tions, parmi lesquelles on retien­dra surtout un arpé­gia­teur, un Note Repeat hard­ware tel que n’en propose pas la concur­rence.

Évoquons main­te­nant la partie logi­cielle, sachant que je ne repren­drai pas point par point tout le descrip­tif de VIP large­ment évoqué dans les tests de l’Ad­vance ou du VX pour me conten­ter d’un état des lieux sur le soft qui vient de passer en version 2.1.

Ghost in the keys

Outre le support de ce nouveau CTRL49, cette mise à jour apporte pour l’es­sen­tiel deux choses : la possi­bi­lité de sélec­tion­ner plusieurs plug-ins pour les acti­ver/désac­ti­ver simul­ta­né­ment et une harmo­ni­sa­tion des couleurs entre le mode Navi­ga­teur et l’in­ter­face du clavier. Pour le reste, le logi­ciel présente les mêmes quali­tés rele­vées lors du test du VX49… et les mêmes défauts, ce qui, plus d’un an après la sortie de l’Ad­vance et les lacunes que nous rele­vions, s’avère un tanti­net décou­ra­geant concer­nant certaines d’entre elles.

Au rang des points posi­tifs, outre un système de multis gérant les effets mis en place en v2 et qui ravira ceux qui pensent utili­ser leur clavier en live, on rappel­lera que VIP est autre­ment plus ouvert que son grand concur­rent le Komplete Kontrol S de Native Instru­ments, parce qu’il gère notam­ment quelques incon­tour­nables du virtuel comme les logi­ciels de Spec­tra­so­nics, d’East­West ou les instru­ments du Vienna Sympho­nic Orches­tra, mais aussi les produc­tions de plus petits éditeurs comme Sugarb Bytes, LinPlug ou encore Image Line (parmi quan­tité d’autres).

Hélas, même si la qualité du logi­ciel n’est pas à remettre en ques­tion, la base de tags et de mappings propo­sée par InMu­sic fait la gros­sière erreur de miser sur la quan­tité plutôt que sur la qualité, sans doute parce qu’elle est le fruit de mouli­nettes sans qu’au­cun humain ne super­vise la qualité du résul­tat. Du coup, il est toujours impos­sible de trou­ver d’autres pianos acous­tiques que l’Alicia Keys dans la Komplete Ulti­mate de Native Instru­ments via les tags « Piano » et « Acous­tic », cepen­dant que la gestion de softs pour­tant popu­laires comme EZdrum­mer, Addic­tive Drums ou encore Battery est au pire inexis­tante (pas de mapping ou pas de presets) et au mieux risible. Écri­vons-le pour la troi­sième fois, certains que les gens d’In­Mu­sic ne liront de toute façon pas ces phrases plus qu’il n’ont lu les précé­dentes : assi­gner les fonc­tions Solo et Mute à des potards rota­tifs laisse dubi­ta­tif sur le contrôle qualité qui entoure cette base de données. Et comme c’est sur cette dernière que repose l’es­sen­tiel des promesses de ces trois claviers, ça fait tache.

Et si des promesses de cloud étaient bran­dies à la sortie de l’Akai Advance, lais­sant à penser que la commu­nauté d’uti­li­sa­teurs pour­rait prendre le relais du travail non ou mal fait par InMu­sic, force est de consta­ter, un an après, que VIP ne permet toujours pas à ses utili­sa­teurs de colla­bo­rer pour amélio­rer les choses. On reste donc tribu­taire de ce que InMu­sic voudra bien mettre ou corri­ger sur ses serveurs, à moins de s’échan­ger des fichiers sur des forums ou de se taper le long travail de tagage et d’as­si­gna­tion soi-même. Bref, même si tout cela n’est pas gravé dans le marbre et si InMu­sic pour­rait faire évoluer son VIP dans le bon sens prochai­ne­ment, force est d’ad­mettre que la concur­rence a montré plus d’ap­pli­ca­tion à travailler au cours de l’an­née sur les critiques qui lui ont été adres­sées…

Notons aussi que si cette version de VIP est compa­tible avec le CTRL49, aucun des mappings que j’ai pu essayer durant le test ne tire parti des contrô­leurs supplé­men­taires propo­sés par le clavier : c’est donc à la main que vous devrez assi­gner vos 9 faders si vous dési­rez les utili­ser avec vos instru­ments virtuels.

Enfin, il reste un problème central posé par ce CTRL comme par les autres VIP Keyboards ou les Komplete Kontrol : vouloir nous donner accès depuis le clavier à la navi­ga­tion parmi des dizaines de milliers de patches est une inten­tion très louable, mais nous propo­ser de le faire avec une simple molette non moto­ri­sée et un pavé direc­tion­nel a vite fait de rendre la chose parfai­te­ment contre-produc­tive au point que l’on en vient vite à reprendre sa souris pour échap­per au calvaire comme à la tendi­nite. De ce fait, on voit mal comment les concepts nova­teurs propo­sés par ces claviers pour­raient vrai­ment se réali­ser plei­ne­ment autre­ment qu’en inté­grant des écrans tactiles multi­points en guise d’in­ter­face de navi­ga­tion… ou en propo­sant une appli dépor­tée sous iOS ou Android. À bon enten­deur…

Conclu­sion

Même si l’iner­tie dont fait preuve InMu­sic déçoit sur la partie base de données et même si ce clavier est frappé des mêmes limi­ta­tions ergo­no­miques que ses cousins, l’Akai Advance et l’Alesis VX49, il s’agi­rait toute­fois de ne pas occul­ter les quali­tés réelles de VIP et du tandem qu’il forme avec le CTRL49. En dehors de cette histoire de toucher de clavier et d’une meilleure fini­tion pour l’Ad­vance, ce dernier pour­rait même faire de l’ombre à son grand frère. Mieux équipé, mieux pensé en termes d’or­ga­ni­sa­tion comme de rétro-éclai­rage, le CTRL49 m’a ainsi paru plus perti­nent en matière d’er­go­no­mie que son aîné alors qu’il est bien plus abor­dable. Un bon plan à ce prix donc, d’au­tant que le concur­rent direct chez Native est 190 euros plus cher et que le Pano­rama P4 de Nektar, à 30 euros de plus, n’est pas tout à fait sur le même segment : les deux claviers se ressemblent certes, et sont tous les deux nette­ment tour­nés vers la MAO, mais les fonc­tions de gestion­naire de presets et de multis offertes par VIP n’ont pas d’équi­valent sur le Nektar. Reste que ce clavier, comme tous les autres, dispose d’une très confor­table marge de progres­sion : on a donc hâte de voir la suite…