Test du clavier maître Novation Launchkey Mini MK3 - Un mini qui fait le maxi ?

Aujour­d’hui, le fabri­cant anglais revient avec la troi­sième itéra­tion de son petit clavier maître pensé prin­ci­pa­le­ment pour la célèbre STAN alle­mande en y incluant cette fois notam­ment une sortie MIDI physique, une prise de pédale de sustain mais surtout un arpé­gia­teur maté­riel et une fonc­tion de lecture d’ac­cords, le tout pour 99 €. Alors, tenons-nous ici le clavier maître nomade idéal pour Able­ton Live ? Qu’en est-il de la rela­tion aux autres STAN ? Le présent banc d’es­sai tentera de répondre à ces ques­tions.

Un mini bien mimi

La boîte contient outre l’ap­pa­reil lui-même, un câble USB type B, une feuille de garan­tie et c’est tout. Un guide de démar­rage en PDF et un raccourci vers la page web corres­pon­dante se trou­vent… stockés à l’in­té­rieur même du Laun­ch­key, celui-ci étant détecté comme un lecteur externe lorsqu’on le relie à l’or­di­na­teur. On trou­vera un mode d’em­ploi plus détaillé sur le site de Nova­tion.

Le Laun­ch­key dispose de 25 touches et de 16 pads, toutes et tous sensibles à la vélo­cité, ainsi que de huit potards non cran­tés mais à butée et deux rubans, l’un de picth bend et l’autre de modu­la­tion. Diffé­rents boutons permettent d’ac­cé­der à toutes les fonc­tions de l’ap­pa­reil, soit  de manière directe, soit en usage conjoint avec la touche « Shift ».

À l’ar­rière, on dispose d’une prise USB de type B, une entrée pour une pédale de sustain et enfin une sortie MIDI au format mini-jack.

Mini-keys

Le Laun­ch­key Mini troi­sième du nom s’est vu doté d’une nouvelle méca­nique de clavier, et le fait est qu’il propose une qualité de jeu tout à fait hono­rable pour des mini-touches parfai­te­ment secon­dée notam­ment par une bien meilleure réponse à la vélo­cité que par le passé : il n’est plus besoin de taper comme un sourd sur le clavier pour obte­nir de hautes valeurs de vélo­cité. Les bandeaux de pitch bend et de modu­la­tion sont deve­nus main­te­nant la norme, remplaçant les fameuses molettes d’an­tan, mais c’est toujours aussi agréable d’en béné­fi­cier.

Live action

C’est bien entendu pour le contrôle d’Able­ton Live que ce clavier a été pensé à l’ori­gine. L’in­té­gra­tion dans la fameuse STAN est on ne peut plus rapide car elle est … instan­ta­née. Aucune confi­gu­ra­tion parti­cu­lière n’est néces­saire, le Laun­ch­key est immé­dia­te­ment opéra­tion­nel.

Quiconque est déjà habi­tué au manie­ment de Live n’aura aucun mal à pilo­ter les fonc­tion­na­li­tés du logi­ciel acces­sibles via le dernier petit clavier-maître de Nova­tion. On navigue faci­le­ment dans la matrice de clips grâce aux flèches de direc­tion en déplaçant un cadre de sélec­tion de huit pistes. Ces dernières sont repré­sen­tées sur le clavier par chaque paire verti­cale de pads. Une première pres­sion sur l’un des deux pads permet de sélec­tion­ner une piste, une deuxième lance l’en­re­gis­tre­ment d’un clip et une troi­sième en active la relec­ture. Chaque piste est auto­ma­tique­ment armée à la sélec­tion et peut être faci­le­ment mutée, mise en solo ou bien stop­pée dans sa lecture.

Live 10 oblige, le dernier Laun­ch­key en date s’offre le luxe d’une combi­nai­son de touches dédiée à la fameuse fonc­tion­na­lité de capture MIDI appa­rue dans la dernière version du logi­ciel alle­mand. Les potards peuvent pilo­ter au choix le volume, le pano­ra­mique, le niveau d’en­voi auxi­liaire ainsi que les macros asso­ciées aux plug-ins internes de Live ou de tierce partie. Et puisque l’on cite le contrôle des plug-ins, on ne saurait trop se réjouir de la possi­bi­lité que nous offre le Laun­ch­key d’en­voyer faci­le­ment des commandes de Program Change ! Un certain nombre de fabri­cants de contrô­leurs MIDI devrait en prendre de la graine ! Mais reve­nons à nos potards. La desti­na­tion de ces derniers se choi­sit via l’usage combiné de la touche Shift et d’un pad corres­pon­dant. On notera l’exis­tence d’un mode « Custom » qui permet d’at­tri­buer libre­ment un para­mètre MIDI aux potards et aux pads du Laun­ch­key grâce à l’em­ploi du logi­ciel Compo­nents sur lequel nous revien­drons. Enfin on appré­ciera la souplesse d’uti­li­sa­tion du contrô­leur de Nova­tion qui permet, même dans ce fameux mode Custom, de navi­guer faci­le­ment entre les diffé­rentes desti­na­tions de contrôle. La recherche de cette simpli­cité semble d’ailleurs avoir réel­le­ment guidé les concep­teurs du clavier en ce qui concerne l’in­té­gra­tion avec Able­ton Live, car la mise en œuvre de toutes les fonc­tion­na­li­tés décrites ci-dessus est abso­lu­ment enfan­tine.

Harmo­nie et mélo­die

Le Laun­ch­key Mini Mk3 arrive avec deux grosses nouveau­tés par rapport à ses versions précé­dentes. Nous avons tout d’abord la fonc­tion « fixed chords ». Celle-ci permet tout simple­ment d’en­re­gis­trer la struc­ture d’un accord joué au clavier, et de repro­duire ensuite cette même struc­ture où on le souhaite, en appuyant simple­ment sur la touche de la fonda­men­tale de l’ac­cord. Très pratique pour enchaî­ner rapi­de­ment et à un seul doigt toute une série d’ac­cords de même nature. Mais la nouveauté la plus marquante est sans aucun doute l’in­té­gra­tion d’un arpé­gia­teur. Celui-ci s’avère très complet. On peut bien entendu choi­sir si l’on souhaite faire évoluer l’ar­pège vers le haut, vers le bas ou aléa­toi­re­ment mais égale­ment dans l’ordre d’en­fon­ce­ment des touches. On peut jouer sur le tempo, le swing et la durée des notes. On peut impo­ser des sché­mas ryth­miques. Les options « Mutate » et « Deviate » permettent respec­ti­ve­ment d’ajou­ter des notes aléa­toires et d’in­clure des varia­tions de rythme dans l’ar­pège. On peut étendre ce dernier sur des ampli­tudes d’une à quatre octaves. Enfin on peut obte­nir que l’ar­pège soit main­tenu même après avoir relâ­ché les touches ce qui est toujours parti­cu­liè­re­ment pratique si l’on souhaite profi­ter de ses deux mains pour appliquer des effets par exemple. On retrouve ici le même souci de simpli­cité d’em­ploi que nous avons précé­dem­ment souli­gné, chaque fonc­tion étant très faci­le­ment acces­sible par la combi­nai­son de la touche « Shift » et d’une touche du clavier corres­pon­dant à ladite fonc­tion. La modu­la­tion de la valeur de chacune d’entre elles se fait via les potards. Enfin, rappe­lons que puisqu’aussi bien la lecture d’ac­cords que l’ar­pé­gia­teur sont des fonc­tions maté­rielles incluses direc­te­ment dans le clavier et non dépor­tées de manière logi­cielle dans un ordi­na­teur, ces deux fonc­tion­na­li­tés sont parfai­te­ment utili­sables pour le contrôle d’un synthé­ti­seur hard­ware.

Voyons à présent comment nous pouvons explo­rer la bête encore plus en profon­deur.

Ça compose dur…

Depuis le Circuit, Nova­tion a instauré l’ap­pli­ca­tion Compo­nents pour accé­der aux para­mètres MIDI des derniers appa­reils de sa gamme et les éditer. Cette inter­face de para­mé­trage se présente sous deux formes, soit comme un logi­ciel auto­nome télé­char­geable, soit comme une appli­ca­tion web acces­sible via un navi­ga­teur auto­ri­sant l’échange d’in­for­ma­tions MIDI tels que Chrome ou Opera.

Les templates propo­sés par défaut par Nova­tion sont au nombre de 12. Ceux-ci nous offrent des affec­ta­tions par défaut des potards et des pads permet­tant soit de pilo­ter huit para­mètres de certains des synthé­ti­seurs de la marque (Circuit, Circuit Mono Station, Peak et Summit), de la boîte à rythmes Model:Samples d’Elek­tron ou encore de la Korg Elec­tribe, soit d’af­fec­ter l’une des gammes suivantes aux pads : La majeur, Do mineur ou bien Fa# harmo­nique mineur. Cela pour­rait sembler congru mais bien évidem­ment, l’ap­pli­ca­tion nous offre la possi­bi­lité de créer nos propres templates. On peut agir ainsi sur les para­mètres pilo­tés par les pads et les potards. On notera en revanche que bien que les deux boutons de lance­ment de scène et de sélec­tion du statut de piste envoient des messages MIDI, ils ne font pas partie des contrô­leurs para­mé­trables au sein de Compo­nents. Le ruban de modu­la­tion n’est pas concerné lui non plus. 

… et parfois ça sonne faux

Et cela nous amène à évoquer les choses qui pour­raient fâcher à propos du Laun­ch­key.

On pourra tout d’abord regret­ter le peu d’op­tions que nous laisse l’ap­pli­ca­tion Compo­nents. En effet, hormis des messages d’ac­ti­va­tion de notes pour les pads et de « Control Change » pour les potards, nous ne pouvons program­mer aucun autre type de message MIDI. On pourra regret­ter égale­ment que les pous­soirs du Laun­ch­key ne soient pas para­mé­trables du tout. On aurait égale­ment aimé béné­fi­cier d’un véri­table mode de choix de gammes pour les pads, qui n’im­plique­rait pas de devoir program­mer soi-même tous les modèles de gamme autres que les trois propo­sés par défaut, et qui ne se limi­te­raient pas à deux octaves. On aurait égale­ment appré­cié pouvoir béné­fi­cier d’un réglage de la courbe de vélo­cité, même si nous avons vu que cette dernière était désor­mais mieux gérée. En ce qui concerne le clavier lui-même, on regret­tera de devoir lâcher le clavier pour modi­fier les para­mètres de l’ar­pé­gia­teur, ceux-ci s’ef­fec­tuant en main­te­nant le bouton « Arp » enfoncé.

Pour ce qui est de l’uti­li­sa­tion conjointe avec Able­ton Live, il est un peu dommage que l’on ne béné­fi­cie pas de fonc­tion­na­li­tés un peu plus avan­cées de mani­pu­la­tion des clips. On aurait aimé pouvoir les copier/coller/suppri­mer direc­te­ment à partir du contrô­leur, ce qui n’est malheu­reu­se­ment pas le cas. Toute­fois, cela peut se comprendre commer­cia­le­ment, Nova­tion n’ayant certai­ne­ment pas voulu faire d’ombre au Launch­pad Pro qui béné­fi­cie de ces fonc­tion­na­li­tés. Ce qui un peu moins pardon­nable en revanche, c’est l’im­pos­si­bi­lité de pilo­ter plus de deux envois auxi­liaires, les deux premiers.

Conclu­sion

On ne peut pas faire beau­coup de reproches au Laun­ch­key Mini au prix auquel il est vendu. On peut en effet être heureux de béné­fi­cier pour 99 € d’un clavier et de 16 pads tout à fait corrects, de 8 potards MIDI à la mani­pu­la­tion plutôt agréable et enfin d’un arpé­gia­teur maté­riel abso­lu­ment opéra­tion­nel, tout cela permet­tant de pilo­ter aussi bien des éléments logi­ciels que maté­riels. Toute­fois on pour­rait trou­ver l’in­té­gra­tion avec Able­ton Live peut-être un poil congrue, en regret­tant notam­ment les limi­ta­tions autour de la mani­pu­la­tion des clips ou du nombre de pistes de retour adres­sables. On regret­tera égale­ment le peu de diver­sité dans les types de données MIDI que Compo­nents nous permet d’af­fec­ter aux diffé­rents contrô­leurs. 

Mais au final, si l’on est un musi­cien nomade fan d’Able­ton Live et que l’on ne se forma­lise pas de ne pas trop quit­ter son écran des yeux, le Laun­ch­key Mini Mk3 s’avè­rera un compa­gnon tout à fait recom­man­dable, sans comp­ter qu’il est accom­pa­gné d’une suite logi­cielle bien four­nie.