Test de l'AXE I/O Solo de IK Multimedia

Présen­tée au NAMM Show 2020, l’Axe I/O Solo de IK Multi­mé­dia est en fait la version réduite de leur inter­face AXE, déjà produite depuis 2019. La version solo reprends la plupart les fonc­tions de sa grande sœur, et donc il s’agis­sait pour nous, avec ce test, non seule­ment de s’ins­crire dans une actua­lité récente, mais de rattra­per un manque concer­nant cette inter­face, la version Solo propo­sant prin­ci­pa­le­ment un format plus compact et plus portable. D’ailleurs, en étudiant les données four­nies par le construc­teur, on remarque rapi­de­ment – au-delà de ce qui a disparu – quelques chan­ge­ments au niveau des spéci­fi­ca­tions : dans la plupart des cas, la version Solo propose des niveaux de gain réduit, et des plages de fréquences légè­re­ment plus restreinte. Rien d’alar­mant malgré tout, puisque l’on reste bien au-delà du domaine de l’au­dible. Bien entendu, nous ferons le tour de ces ques­tions tech­niques lors du bench­mark, mais en atten­dant nous allons procé­der au débal­lage de l’in­ter­face et faire le tour des diffé­rentes entrées, sorties et options qu’elle propose.

De l’axio­me…

Les premiers chan­ge­ments qui nous frappent, par rapport à la version anté­rieure, ne sont pas parti­cu­liè­re­ment surpre­nants : l’ap­pa­reil est plus petit (et passe à la forme carré pour l’oc­ca­sion) et plus léger aussi (il fait 1 kg contre 1,3 kg). La nouvelle AXE nous arrive égale­ment dans un carton moins rempli : en effet, cette nouvelle version est autoa­li­men­tée ! Donc, bonne nouvelle, plus besoin de la trans­por­ter avec son alimen­ta­tion, cela va encore dans le sens de la porta­bi­lité. Mis à part ces quelques chan­ge­ments externes, le design reste exac­te­ment le même, avec un boîtier métal assez solide, et des joues et boutons en plas­tique robuste, dans un style « coque de renfor­ce­ment ». Le code couleur reste au noir, avec des touches colo­rées calquées sur la norme des VUmètres à LED de l’ap­pa­reil (vert-orange-rouge). Rien à signa­ler de plus, car d’un point de vue externe, la construc­tion ne s’est amélio­rée ni n’a empi­rée : métal solide, oui, mais connec­tique non fixée sur les façades avant et arrière ; des joues de protec­tion qui seront utiles pour le trans­port et pour la scène mais qui, d’un point de vue esthé­tique, ne nous ont pas paru du meilleur goût (après, chacun le sien…).

Passons à la façade avant, qui contient tous les contrôles, une entrée et deux sorties. Sans surprise, on y trouve toutes les entrées et sorties dédiées aux instru­ments, au ream­ping, et à l’écoute sur casque – rien que du très clas­sique, mais ça mérite d’être souli­gné, car dans l’en­semble l’er­go­no­mie du produit nous a séduit. De gauche à droite : l’en­trée instru­ment (qui béné­fi­cie de son entrée spéci­fique et de son préam­pli spéci­fique, ce qui est un peu la spécia­lité d’IK Multi­me­dia, même s’ils ne sont pas les seuls sur ce terrain). Cette entrée béné­fi­cie d’un contrôle de gain, accom­pa­gné de son VUmètre 5 bandes à LED, et de trois contrôles supplé­men­taires : le levier « Passive/Active » qui permet de commu­ter un étage de préam­pli­fi­ca­tion en plus, dès l’en­trée, selon que le micro est passif ou, vous l’avez compris, actif. Sur Active, cet étage de préam­pli­fi­ca­tion est court-circuité. Un contrôle « Pure/JFET » agit sur la colo­ra­tion du second étage de préam­pli­fi­ca­tion. En mode Pure, il est très linéaire (se tech­no­lo­gie est non spéci­fiée par le construc­teur), et en mode JFET, on active un étage basé sur un tran­sis­tor à effet de champ dont les carac­té­ris­tiques sont employées pour imiter la colo­ra­tion harmo­nique d’un tube. On verra au bench­mark, mais on s’at­tend à un résul­tat plus coloré. Au-dessus de ces deux commu­ta­teurs à l’évier, on trouve un bouton de poten­tio­mètre, nommé Z Tone, et qui permet d’adap­ter progres­si­ve­ment l’im­pé­dance d’en­trée depuis une valeur heute (1 M ohm, proche de l’en­trée d’un ampli­fi­ca­teur), et une valeur assez basse (2,2 K Ohm). Ce poten­tio­mètre offre donc une charge réglable au micro de votre guitare, et permet ainsi d’en chan­ger la réponse en fréquence. Plus spéci­fique­ment – et cela tombe sous le sens de l’adap­ta­tion des impé­dance entre elles – le réglage « Sharp » (1 M ohm), avec son impé­dance très élevée, vous permet­tra de garder une clarté maxi­male, tandis que plus l’im­pé­dance sera réduite, plus les aigus seront atté­nués, et plus une bosse appa­raî­tra et se dépla­cera progres­si­ve­ment vers le bas-médium, vous donnant un son plus sourd, gras, et qui ira bien avec un gain saturé.

La seconde entrée est beau­coup plus simple : elle est consa­crée au micro ou au niveau ligue, qui sont sélec­tion­nés auto­ma­tique­ment selon le bran­che­ment sur le combo XLR jack 6,35 mm. En façade avant, cette entrée béné­fi­cie d’un gain, d’une alimen­ta­tion +48 VDC et d’un VUmètres à LED 5 bandes. Pour finir, la section à droite de la façade est consa­crée aux sorties, avec d’abord l’ha­bi­tuel sélec­teur rota­tif qui permet de régler le mix de moni­to­ring entre l’en­trée directe et la sortie de votre STAN. Ensuite, la sortie casque avec son atté­nua­teur, le master prin­ci­pal, et la sortie « Amp Out » (consa­crée au Re-amping).

Sur la façade arrière, on peut trou­ver l’en­trée numéro 2 (micro/ligne, sign­lée dans le para­graphe ci-avant), les deux sorties sur Jack TRS 6,35 mm pour bran­cher vos moni­teurs, les deux connec­teurs (là aussi sur fiche Jack 6,35 mm) pour bran­cher deux foots­witchs (une très bonne idée, déjà exploi­tée sur la version précé­dente). On ajoute à cela, l’E/S MIDI et la fiche USB type B 2.0, qui sert au raccor­de­ment avec l’or­di­na­teur et à l’ali­men­ta­tion.

Alors quelles sont les diffé­rences avec la version précé­dente ? On remarque que quelques éléments ont disparu : la deuxième entrée instru­ment (ça s’ap­pelle pas Solo pour rien…), la deuxième entrée micro/ligne, la possi­bi­lité de choi­sir ses presets en façade, et l’ac­cor­deur inté­gré. C’est domma­ge… on le regrette un peu, car il est bien pratique sur la version plus déve­lop­pée. Au niveau des sorties, la version Solo s’est amin­cie en élimi­nant deux sorties ligne.

Avant d’en arri­ver au bench­mark, que conclure de cette descrip­tion exhaus­tive (ou qui essaie de l’être) ? Nous pouvons dire que l’im­pres­sion première, en abor­dant l’in­ter­face, et que la marque italienne a plutôt visé juste : il nous semble que les options qui ont été élimi­nés, et donc celles qui ont été conser­vées, forment vrai­ment le coeur de ce qui faisait l’in­té­rêt de l’AXE I/O jusqu’ici. La Solo (tout est dit dans son nom) devrait permettre au guita­riste débu­tant et/ou à celui qui souhaite un système nomade simple, de retrou­ver la plupart des options inté­res­santes de la version de 2019 : une sorte de version « essen­tielle » pour se fabriquer un set-up simple.
 

…À l’ac­tion

Afin de tester l’in­ter­face, nous avons fait un bench­mark avec notre fidèle APx515 d’Au­dio Preci­sion. Comme d’ha­bi­tude, nous publions les résul­tats obte­nus en THD, rapport signal/bruit et dévia­tion des voies, pour les entrées et sorties analo­giques. Pour toutes les confi­gu­ra­tions, je règle le gain pour obte­nir le meilleur résul­tat possible.

Réso­lu­tion : 24bit/192KHz max

Commençons par l’en­trée instru­ment. Pour le meilleur résul­tat je règle sur Active (un étage d’am­pli­fi­ca­tion en moins), Pure (distor­tion mini­male) et sur Sharp (plus haute impé­dance).

Dévia­tion : ±0,105 dB, c’est très correct pour une entrée instru­ment, là-dessus le construc­teur tient la ligne (c’est le cas de le dire).

THD : Majo­ri­tai­re­ment autour de 0,02 %, c’est plutôt élevé. Lorsqu’on obtient un tel résul­tat, vous vous en doutez, on reteste à diffé­rent niveaux d’en­trée, pour véri­fier que l’on n’a pas causer de satu­ra­tion, malgré tout le temps passé à régler le système. Eh bien non, le résul­tat reste le même.

Rapport signal/bruit : 72,976 dB. Rien de honteux, et surtout rien de surpre­nant avec une telle THD.

Essayons un réglage diffé­rent de l’en­trée instru­ment, le réglage presque « opposé » : passif/JFET/impé­dance à 12h, entre Sharp et Bold

Dévia­tion : voilà une surprise, que nous ne nous expliquons pas… ±0,097 dB, le préam­pli est (légè­re­ment) plus linéaire lorsqu’il a plus de gain et un préam­pli à tran­sis­tor à effet de champ utilisé pour leur « colo­ra­tion typée tube ».

THD : À peine plus élevée qu’avant, avec toujours une grande partie de la bande passante aux alen­tours de 0,02 %

Rapport signal/bruit : La THD monte un peu, le rapport signal/bruit baisse. Rien d’éton­nant là dedans : 71,638 dB.

Voyons ce que cette entrée donne sur la sortie pour le ream­ping :

Dévia­tion : ±0,543 dB, la dévia­tion étant surtout située sous 30 Hz et au dessus de 2 kHz. En gros, on prend les résul­tats précé­dents, mais avec des pertes.

THD : Prin­ci­pa­le­ment située autour de 0,05 %, c’est encore plus élevé qu’avant. La tendance se confirme

Rapport signal/bruit : 61,061 dB. CQFD. La Sortie Amp Out semble ne pas, selon nos tests, être la meilleure fonc­tion de l’AXE I/O Solo.

Et les autres entrées ? Voici rapi­de­ment les résul­tats, géné­ra­le­ment meilleurs.

Ligne

Dévia­tion : ±0,094 dB

THD : infé­rieure à 0,003 % jusqu’à 1 kHz

Rapport signal/bruit : 99,556 dB

L’en­trée micro est encore un peu meilleure, avec une dévia­tion de ±0,066 dB et un rapport s/n à 100,093 dB.

Et ça donne quoi à l’oreille

Il n’y a pas grand inté­rêt à vous faire entendre des presets d’Am­pli­tube que nous avons déjà testé, mais de voir l’im­pact qu’ont les modes JFET/PURE et le passage de Sharp à Bold sur l’en­trée Instru­ment. Et les diffé­rences sont mani­festes :

1 – PURE – SHARP

00:0000:21

Lien

Code

• 1 – PURE – SHARP00:21
• 2 – PURE – BOLD00:17
• 3 – JFET – SHARP00:16
• 4 – JFET – BOLD00:15

On dispose en effet avec ces modes et le potard Z-Tone de quoi vrai­ment faire pencher la balance spec­trale vers quelque chose de plus brillant ou plus sombre, mettant plus ou moins en avant les graves et les aigus. Voilà qui permet­tra de s’adap­ter à toutes sortes de guitare en amont de tout trai­te­ment logi­ciel ensuite, et sera inté­res­sant pour compen­ser les faiblesses de certains micros manquant de rondeur ou de mordant suivant les contex­tes… 

Pour ce qui est d’exemples plus musi­caux, vous pouvez enfin vous réfé­rer au test du ToneX qui ont été réali­sés avec l’Axe I/O…

Conclu­sion

Voilà un produit qui nous avait plutôt séduit en commençant à le prendre en main : rapport fonc­tion­na­li­tés/encom­bre­ment, bonne ergo­no­mie, robus­tesse, options inté­res­santes, E/S MIDI et sortie ream­ping, l’adap­ta­tion d’im­pé­dance d’en­trée comme outil pour trans­for­mer le son… IK Multi­me­dia semble s’être concen­trer sur les carac­té­ris­tiques essen­tielles de son produit pour nous propo­ser une sorte de passe-partout malin et bien conçu pour les guita­ristes. Ajou­tez à cela un bundle plus que géné­reux, l’ab­sence de gadget (genre un tube 12A-quelque-chose-7 complè­te­ment sous-alimenté pour dire « notre préam­pli offre un son digne des meilleurs amplis à lampes »… Lais­sez-moi rire), le tout à un prix plutôt sympa­thique (entre 250 et 300 euros chez la plupart des reven­deurs) et vous vous dites que l’Axe I/O Solo est un outil bien pensé pour le guita­riste qui souhaite se lancer dans l’en­re­gis­tre­ment à la maison ou, pourquoi pas, comme équi­pe­ment dédié spécia­le­ment aux prises guitares dans un envi­ron­ne­ment home-studio déjà exis­tant.

Mais, et c’est vrai­ment là que le bât blesse, les bonnes émula­tions d’am­pli, de haut-parleur, d’ef­fets sont monnaies courantes aujour­d’hui, et sont propo­sées avec des inter­faces dont les résul­tats sonores (et là je ne parle que dans l’op­tique du bench­mark) mettent IK pas loin d’être KO. Quelques exemples récents d’en­trées « instru­ment » montre à quel point l’on trouve aujour­d’hui aussi bien, ou même mieux, en tout cas en ce qui concerne la linéa­rité, et cela pour moins cher. Alors certes, la sortie de ream­ping consti­tue vrai­ment l’élé­ment qui diffé­ren­cie cette desk­top/amptop d’autres inter­faces de même gaba­rit mais, comme semblent l’in­diquer les mesures, celle-ci n’est pas irré­pro­chable. Domma­ge…