Test de l'interface audio Apollo x4 d'Universal Audio - UA comble un vide

On vous en avait parlé en fin d’an­née dernière, la x4 est une évolu­tion de l’in­ter­face Apollo Twin X. L’ar­ticle avait fait couler beau­coup d’encre numé­rique dans la section forum, lais­sant suppo­ser une attente assez forte de la part des home-studistes.

La nouvelle version de l’Apollo reprend les éléments clas­siques de cette inter­face (que nous liste­rons plus loin, pour ceux qui ne connaissent pas bien), tout en béné­fi­ciant de quelques augmen­ta­tions, avec plus d’en­trées, plus de sorties.

Présen­ta­tion

On sort l’Apollo de sa boîte. Immé­dia­te­ment, une petite surprise : l’ab­sence de câble Thun­der­bolt 3. On cherche partout… Non il n’y en a pas. En cher­chant sur le manuel de mise en service, c’est bien indiqué : « connec­tez votre inter­face à un port Thun­der­bolt 3 (câble non fourni) ». À ce niveau de gamme, on aurait espéré un peu plus. En revanche, l’in­ter­face est livrée avec un petit chif­fon micro­fibre, pour l’en­tre­te­nir. Pas sûr que cette atten­tion rattrape ce manque.

Au contraire d’autres modèles plus légers, cette Apollo a besoin d’une alimen­ta­tion +12VDC, ce qui limite un peu sa porta­bi­lité. Une fois la X4 alimen­tée, sa mise en service et l’ins­tal­la­tion de son driver se révèlent simples et rapides. On relè­vera seule­ment (mais ça n’aura pas échappé à nos lecteurs poin­tus) que le choix du Thun­der­bolt 3, appor­tant une rapi­dité de trans­fert remarquable, peut se révé­ler assez contrai­gnant selon votre système préexis­tant. À ce jour, seule l’in­ter­face Apollo Solo, la plus petite dans cette gamme, existe en version USB. De plus, c’est bien connu, la firme améri­caine a une préfé­rence pour les utili­sa­teurs Mac : leur STAN proprié­taire Luna, offert avec l’achat de toute inter­face, est déve­lop­pée en Mac only.

Faisons un tour de l’in­ter­face : le modèle ergo­no­mique est exac­te­ment le même que celui des modèles Twin et Twin X : un seul gros bouton, assi­gnable depuis le hard­ware ou le soft­ware, contrôle les niveaux d’en­trée et de sortie. Deux petits boutons permettent de sélec­tion­ner, pour l’un, l’en­trée sur laquelle on travaille (Chan­nel 1, 2, 3 ou 4), pour l’autre la sortie (Moni­tor, HP1 ou 2). Sous l’écran, une série de six boutons, non assi­gnés, permet de contrô­ler des para­mètres variables qui s’af­fichent au-dessus de chacun, selon la sélec­tion entrée/sortie. Ces para­mètres sont les mêmes que pour la Twin MkII. Exemple : sélec­tion­nez une entrée Mic et le troi­sième bouton se trouve coiffé d’un « 48V » rouge ; appuyez sur ce bouton et le 48V s’illu­mine un peu plus, signa­lant l’ac­ti­va­tion d’une alimen­ta­tion fantôme sur cette entrée. À noter qu’UA a gardé le micro de Talk­back inté­gré sur la façade, qui avait été intro­duit il y a trois ans, avec possi­bi­lité depuis la console virtuelle de router ce talk­back vers diffé­rent sorties au choix.

On ne change donc pas les habi­tudes des utili­sa­teurs d’Apollo : prise en main simple et intui­tive au point de vue de la façade.

À l’ar­rière, on trouve nos quatre entrées analo­giques, au format combo XLR/Jack 6,35 mm, deux sorties Moni­tor (Jack 6,35 mm TSR), quatre sorties Line Out (même format), le port Thun­der­bolt 3 et celui d’ali­men­ta­tion, puis les entrées/sorties numé­riques optiques, avec jusqu’à huit canaux en ADAT.

À l’avant, on trouve deux entrées haute impé­dance (Hi-Z), qui se sélec­tionnent auto­ma­tique­ment à l’in­ser­tion d’un jack 6,35 mm mono. Sur la droite, deux sorties casque HP1 et HP2, avec niveau de sortie réglable indé­pen­dam­ment.

Les impres­sions lais­sées par la prise en main du soft­ware Console sont, bien entendu, plus subjec­tives, et chacun sera sensible au logi­ciel selon ses propres habi­tudes. Person­nel­le­ment, j’ai surtout été frappé par la symbiose soft­ware/hard­ware : pendant les tests audio, je réglais aussi bien mes niveaux et mes entrées/sorties sur l’in­ter­face que sur mon écran, passant d’un geste physique à un geste virtuel sans trop réflé­chir. Seul petit point qui m’a fait lever le sour­cil : impos­sible d’as­si­gner un signal aux sorties lignes sur l’in­ter­face physique, il faut passer par le soft­ware.

À l’in­té­rieur du boitier, on prend les mêmes et on recom­men­ce… L’Apollo X4 embarque, comme pour les autres modèles desk­top, les proces­seurs UAD-2, ici en version Quad Core. On reste donc sur une tech­no­lo­gie qui a été intro­duite il y a 12 ans, déjà. Toutes les entrées analo­giques béné­fi­cient de la plus récente tech­no­lo­gie Unison, qui permet d’in­té­grer des émula­tions de préam­plis clas­siques en chan­geant l’im­pé­dance d’en­trée de vos tranches pour inter­agir avec vos micros.

Pour finir, et avant de passer aux tests à propre­ment parler, rappe­lons que cette inter­face se place pile entre l’Apollo Twin X et l’Apollo x6 en termes de prix, avec un prix public recom­mandé à 1599 €. Il s’agit de l’in­ter­face desk­top la plus géné­reuse en entrées/sorties et options du construc­teur, et se repose sur les éléments déjà bien connus de ses petites et grandes sœurs. L’in­ter­face vient donc combler un vide dans la gamme, même si elle n’ap­porte fina­le­ment pas de véri­table nouveauté.

Bench­marks

Afin de tester l’in­ter­face, nous avons fait un bench­mark avec notre fidèle APx515 d’Au­dio Preci­sion. Comme d’ha­bi­tude, nous publions les résul­tats obte­nus en THD et dévia­tion des voies, pour les entrées et sorties analo­giques.

Cela fait plus deux ans que nous n’avions pas testé une Apollo desk­top. Pour réfé­rence je vous renvoie aux deux derniers tests : Arrow et Twin MkII

Commençons donc avec les entrées niveaux lignes :

J’en­voie un sweep de 1Vrms dans les entrées 1 et 2, et je règle le gain pour obte­nir 0 dB à la sortie (sorties Moni­tor 1 et 2, non atté­nuées).

Les mesures de THD sont tout simple­ment excel­lentes : moins de 0,001 % sur toute la ligne. On remarque une belle régu­la­rité de la THD qui ne monte pas dans le haut du spectre (comme sur la x8p par exemple).

La linéa­rité est mesu­rée à ±0,089 dB pour la voie 1 et ±0,076 dB pour la 2 (fréquence de réfé­rence 1 kHz). C’est moins bien que la Twin mkII (±0,052 dB) et bien moins bien que la Apollo 8 à ±0,019 dB. Quant à la concur­rence, on a trouvé de meilleurs résul­tats chez Ante­lope à ±0,032 dB ou chez RME à ±0,021 dB. Nos mesures ont donné des résul­tats simi­laires sur les entrées lignes 3 et 4.

À noter, j’ai égale­ment testé les sorties line out 1 et 2, avec ce même réglage, et j’ai obtenu exac­te­ment les mêmes résul­tats.

Passons aux entrées micro :

Le test est effec­tué avec un sweep de 100 mVrms dans les entrées micro 1 et 2, et je règle le gain pour obte­nir 0 dB à la sortie (sorties Moni­tor 1 et 2, non atté­nuées).

Linéa­rité : ±0,075 dB (fréquence de réfé­rence : 1 kHz), égale­ment sur les entrées 3 et 4. Les résul­tats sont donc simi­laires avec ceux obte­nus en niveau ligne.

THD : On remarque un pic à 0,008 % à 5 kHz, en revanche la courbe reste le plus souvent en dessous de 0,003 % ce qui est excellent. La THD plus présente n’est pas éton­nante sur une entrée à sensi­bi­lité plus élevée, comme une entrée micro.

J’ai ensuite testé l’en­trée haute impé­dance, cette fois-ci avec un signal mono­pho­nique de 200 mVrms.

Les résul­tats en THD sont très corrects, infé­rieurs à 0,005 % sur la majo­rité des fréquences.

Sur la linéa­rité, il n’y a rien à redire, c’est même excellent : la réponse égale de 20 Hz à 20 kHz augure une entrée bien adap­tée aux basses comme aux guitares, parfai­te­ment neutre, et qui lais­sera la part belle aux émula­tions d’am­plis.

Pour finir, j’ai testé les sorties casques. Je ne repro­duis ici que les résul­tats pour la sortie HP1, étant donné qu’ils sont égaux sur HP2. La linéa­rité est simi­laire aux sorties Moni­to­ring : ±0,0077 dB envi­ron, rien à redire. Pour les mesures en THD, c’est très bas :

0,0005 % sur la plupart des fréquences, résul­tat de très bonne qualité pour une sortie casque.

Et les plug-ins dans tout ça ?

L’Apollo X4 est livrée avec le bundle Real­time Analog Clas­sics, qui comprend le préam­pli et égali­seur à lampes UA 610-B, les éditions Legacy des UA 1176LN, UA 1176SE, le Pultec EQP-1A EQ, Pultec Pro EQ et Tele­tro­nix LA-2A, ainsi que les émula­tions d’am­plis Marshall Plexi, Ampeg SVT-VR, la Raw Distor­tion, les Preci­sion Chan­nel Strip, Preci­sion Reflec­tion Engine, Preci­sion Delay Mod, Preci­sion Delay Mod L et Real­Verb Pro Custom Room Mode­ler. Un joli bundle donc, complet et qui a fait ses preuves !

Conclu­sion

Au final, cette inter­face nous inspire exac­te­ment les mêmes réflexions que leurs modèles précé­dents. Les points posi­tifs sont toujours là, et toujours irré­pro­chables : les bonnes perfor­mances audio, le bundle de plug-ins UAD, clas­sique mais de qualité, la latence très faible et l’er­go­no­mie toujours aussi bonne. Le micro de talk­back routable, déjà intro­duit, est égale­ment inté­res­sant. Et bien sûr, quelques entrées et sorties de plus sont toujours les bien­ve­nues. En revanche, comme sur la Twin on regret­tera de retrou­ver encore les DSP UAD-2, vieux de près de 12 ans main­te­nant, et l’ab­sence d’auto-alimen­ta­tion pour un desk­top porta­tif en Thun­der­bolt 3.

En vérité, à 1599 € (prix recom­mandé en France) la X4 semble être surtout le chaî­non manquant, chez UA, entre l’Apollo Twin X Quad (1300 €) et l’Apollo x6 (1950 €). Il nous semble donc justi­fié de dire que la x4 appa­raît surtout comme une Twin X « augmen­tée », sans se rappro­cher des avan­tages de la x6 (hexa­cœur, word­clock, deux ports Thun­der­bolt 3, plus d’en­trées/sorties ADAT). De ce point de vue, la x4 n’est peut-être pas le produit le plus sexy du construc­teur améri­cain, mais nous gageons qu’elle comblera les besoins d’une certaine frange de musi­ciens ou produc­teurs.