Nous avons exploré les réverbes pour guitare dans notre précédent guide d’achat, il est temps maintenant de nous intéresser à un autre effet temporel : le délai.
Le délai est un effet assez simple à comprendre. Le principe consiste à enregistrer un signal d’entrée sur un support de stockage, puis à le lire après une certaine durée. En superposant le signal répété au signal original, on obtient un effet de délai, le signal répété arrivant après le signal original, comme l’écho qu’on peut observer dans la nature. On pourra bien sûr gérer le nombre de répétitions du signal de façon à, comme pour la réverbe, recréer un espace. Un délai peut être très discret avec un mélange assez fin entre le son original et le son répété, ou au contraire, beaucoup plus appuyé pour créer des ambiances sonores très particulières.
Histoire du délai
Les premières utilisations du délai étaient assez expérimentales. L’effet était créé en manipulant un magnétophone à bande. En allongeant ou en raccourcissant la bande, on pouvait gérer le temps du délai et, en manipulant les têtes de lecture et d’écriture, on déterminait le nombre de répétitions. On doit ces premières expérimentations aux compositeurs du GRMC (Groupe de Recherche de Musique Concrète) comme Pierre Schaeffer.
Dans la musique populaire toutefois, les balbutiements du délai remontent à la fin des années 40. Elvis Presley est l’un des premiers artistes à avoir utilisé le délai sur ses enregistrements. On pense particulièrement au titre Blue Moon of Kentucky sur lequel on entend un délai Slap-Back (une seule répétition arrivant entre 45mS et 100mS après le son original), inventé par Sam Phillips en 1954 en utilisant deux magnétophones Apex 350.
Il faudra attendre le milieu des années 50 pour que des appareils dédiés fassent leur apparition. Ils utilisaient des boucles de bande magnétique, le temps était ajusté en changeant la position des têtes de lecture et d’écriture sur la bande ou en changeant la vitesse de défilement de la bande. L’ampli EchoSonic est le premier ampli à embarquer un délai à bande. Il s’agit d’un petit ampli portable conçu par Ray Butts et utilisé entre autres par Chet Atkins et Scotty Moore. Dans le même temps, Les Paul expérimentait beaucoup avec de multiples magnétophones et créait également des délais lors de ses performances scéniques aux côtés de son épouse, Mary Ford.
Il faudra attendre 1959 pour voir apparaître la première version de l’Echoplex, délai à bande devenu légendaire au fil du temps. Il reprend le principe utilisé dans les magnétophones à bande avec une vitesse de défilement de la bande et des positions de tête de lecture et d’écriture variables. Le nombre de répétitions était déterminé par une variable de réinjection qui, comme son nom l’indique, réinjectait plus ou moins de signal dans le circuit, de façon à obtenir plusieurs répétitions.
Ce n’est que quatorze ans plus tard, en 1973, que l’ingénieur japonais Ikutaro Kakehashi qui travaillait pour la firme Roland, a conçu le célèbre RE-201. Il s’agit grosso modo d’une version plus fiable, plus robuste et plus complète des délais à bande qu’on trouvait à l’époque. L’usure de la bande ainsi que les divers bruits parasites qui l’accompagnaient ont été réduits, ainsi que les fameux « wow & flutters ». Le nombre de têtes de lecture et d’écriture a été augmenté dans le RE-201 de façon à pouvoir créer des motifs rythmiques avec les répétitions. En modifiant la vitesse de défilement de la bande, on pouvait même obtenir un effet de Pitch Shift assez sympa. On peut entendre un RE-201 sur l’ensemble de la discographie de Brian Setzer. On peut également l’entendre dans de nombreux morceaux de Reggae, et plus tard dans la Dub.
Le fabricant italien Binson se mit également à commercialiser son délai dans les années 50, l’Echorec que nous connaissons bien de nos jours grâce aux utilisations qu’ont pu en faire des musiciens comme Syd Barrett, David Gilmour, Jimmy Page et bien d’autres. Il reprend le principe des délais à bande mais en utilisant un disque magnétique comme support d’enregistrement. Si en soulevant le capot d’un Echoplex ou d’un RE-201, on aperçoit la bande danser dans le châssis, la même opération sur l’Echorec laissera apparaître un disque métallique en rotation.
En 1969, Philips invente la technologie BBD, Bucket Brigade Device, qui permet de créer des lignes de délai. Il s’agit d’une série de condensateurs minuscules à travers lesquels le signal enregistré va passer. Chaque condensateur possède une valeur temporelle différente. On obtient donc une succession de répétitions, le signal passant d’un condensateur à l’autre. L’Electro Harmonix Memory Man sorti en 1976 est un des premiers exemples de délai BBD.
Dans les années 70 et 80, les fabricants se sont mis à explorer une solution numérique pour le délai. En effet, les composants étaient beaucoup moins chers et plus faciles à trouver que des bandes ou des puces BBD. Le principe de fonctionnement est assez basique : le signal est converti en entrée et passe par une mémoire tampon. Il est ensuite joué à partir de cette mémoire tampon. En réinjectant une partie du signal retardé, on peut générer plusieurs répétitions. On peut alors mélanger les deux signaux (Dry et Wet) et envoyer le tout vers un convertisseur de sortie. Les marques Eventide, TC Electronic et Lexicon sont les pionniers des délais numériques. Au départ, ces machines n’étaient proposées qu’en format Rack 19 pouces. Il faudra patienter jusqu’en 1984 pour que la marque nipponne Boss dévoile son DD-2 (Digital Delay), premier délai numérique au format pédale.
Les réglages du délai
Les pédales de délai pour guitare sont systématiquement équipées des réglages suivants :
- Delay/Time : permet d’ajuster le temps du délai
- Blend/Mix : règle la balance entre le son direct et le délai
- Repeats/Feedback : détermine le nombre de répétitions
Certaines pédales comme la Slap Back Echo Reissue d’Electro Harmonix bénéficient d’un réglage de volume qui peut être utilisé si on souhaite profiter d’un léger boost lors de l’activation du délai. Selon le type de délai, d’autres réglages peuvent être présents. Le Tape Echo de nUX profite par exemple d’une égalisation à deux bandes. Sur certaines pédales modélisant un délai à bande, on peut trouver un réglage Mod qui déterminera la profondeur de l’effet de modulation appliqué sur les répétitions. Ce dernier imitera les fameux « wows & flutters » présents sur les vrais délais à bande.
D’autres pédales disposent d’un réglage de Subdivision musicale. Souvent relié à un foot switch de Top Tempo, ce réglage permet d’associer le tempo à une valeur rythmique. On peut choisir une noire, une croche, une noire pointée, une double croche, une croche pointée, triple croche, triolet et sextolet. De plus en plus de pédales de délai bénéficient d’un Tap Tempo. Il s’agit d’un foot switch dédié qui permet de taper le tempo du délai au pied. Cela peut être très pratique en Live pour ajuster le temps du délai de chaque morceau, à la volée.
Comme pour les réverbes, on trouve des pédales de délai très simples comme l’AD10 de Maxon par exemple, mais aussi des pédales beaucoup plus complexes comme la D1 de Walrus Audio ou l’El Capistan de Strymon. Ces dernières profitent d’un réglage Age qui simule une bande de plus en plus usée à mesure qu’on augmente la valeur du potentiomètre.
Dans la famille des délais, on trouve autant de pédales Mono que Stéréo. Comme pour la réverbe, il s’agit ici de recréer une ambiance ; le résultat sera donc plus probant en stéréo. La stéréo offre la possibilité de créer des effets originaux comme le fameux délai Ping-Pong (une répétition à gauche puis une répétition à droite, et caetera). On trouve majoritairement deux types de pédales de délai : analogiques et numériques. Les pédales analogiques sont construites autour de puces BBD (Bucket Brigade Device) alors que les pédales numériques intègrent plusieurs algorithmes, comme les pédales de réverbe.
Les références étant de plus en plus nombreuses sur le marché, on peut trouver des pédales de délai de formats différents. Quels que soient vos besoins, vous trouverez forcément un délai fait pour vous, de la pédale au format Micro, très simple, à l’usine à délai à quatre foot switches. De la même manière, vous pourrez trouver une pédale de délai très bon marché mais aussi des pédales qui dépassent les 500 €.
Quelques marques et références de délais incontournables
Tout comme la réverbe, le délai est un effet qui évolue dans le temps. Beaucoup de marques références seront donc les mêmes. On peut citer Strymon qui, avec ses El Capistan, Brigadier, DiG, Timeline et Volante, domine le marché des pédales à vocation professionnelle. Le Starlight Echo Station d’Universal Audio propose également une solution d’excellente facture, reprenant les algorithmes plébiscités de la marque. Toujours du côté des délais « généralistes », la marque danoise TC Electronic a une place importante avec son Flashback Delay décliné dans plusieurs formats. Du côté des délais plus spécifiques, on peut citer le fabricant américain Catalinbread qui propose avec sa série des Belle Epoch, des versions modernes du célèbre délai à bande Echoplex EP-3. Boss possède de nombreuses références de pédales de délai au sein de son catalogue. Des délais numériques DD (Digital Delay) au RE-202, version moderne du RE-201 de Roland en passant par la DM-2W, il y en a pour tous les goûts. Les délais à bande sont toutefois très populaires parmi les guitaristes, le côté aléatoire des répétitions leur apportant un charme indéniable.
La marque Line 6 jouit aussi d’une bonne réputation en matière de délai, notamment avec le DL4 et sa récente version MKII qui ne regroupe pas moins de 30 algorithmes différents pour un tarif très raisonnable. Le Carbon Copy de chez MXR est, lui aussi, une grande référence des délais analogique. Il a été décliné dans plusieurs versions, Mini, Deluxe et Bright.
Les marques Mooer et Tone City, spécialisés dans les pédales Micro bon marché, proposent également leurs pédales de délai. On retiendra notamment l’Ana Echo de Mooer et la Tape Machine de Tone City. De la même manière, nUX détient une solution très compacte et abordable également avec son Edge Delay.
À l’inverse des délais comme le Line 6 DL4 MkII, des marques proposent des délais analogiques très spécifiques. Le T-Rex Replicator est un delay à bande entièrement analogique. Il vous faudra cependant débourser une certaine somme pour le voir atterrir sur votre Pedalboard. La grande famille des Memory Man d’Electro Harmonix constitue également une excellente référence. Ce délai a d’ailleurs été copié dans sa version Deluxe par la marque JRAD avec sa Clockwork Echo testée dans nos colonnes.
Bien évidemment, les marques Boutique comme Jam Pedals, Walrus Audio, Earthquaker Devices, Crazy Tube Circuits et JHS proposent des pédales de délai à leur catalogue. On peut retenir les Delay Llama de Jam Pedals, TI:ME de Crazy Tube Circuits et Panther Cub de JHS Pedals. Le délai peut être utilisé pour donner de l’espace et de l’air à un son, mais aussi pour créer des ambiances travaillées très particulières. La Walrus Audio Lore qui manipule délai et réverbe dans des programmes fous s’est d’ailleurs spécialisée dans la création de paysages sonores. Toujours chez Walrus Audio, la Fable, pédale de délai granulaire, créé des ambiances sonores très spéciales à partir de manipulations du délai.
Comment choisir sa pédale de delai ?
Dans un premier temps, sondez précisément vos besoins et vos goûts. Cette première étape vous orientera vers un type particulier de délai et commencera le long processus de tri. Pour un premier contact et une familiarisation avec le délai, vous pouvez vous orienter vers une pédale assez simple comme la nUX Analog Delay ou encore la TC Electronic Echobrain.
Si vous cherchez un délai à bande, jetez un œil à la série Space Echo de Boss qui intègre de nombreuses références. Bien sûr, nous ne saurions trop vous conseiller les délais Strymon si votre budget vous le permet. Pour finir, si vous aimez particulièrement la couleur du délai Binson Echorec, plusieurs solutions s’offrent à vous. Les marques Gurus et Foxgear offrent leurs Echosex qui reproduisent les sonorités de l’Echorec à des tarifs assez raisonnables. Si toutefois le budget n’est pas un problème, jetez-vous sur la reproduction T-Rex Binson Echorec Disk Delay, dévoilée il y a quelques semaines au NAMM et qui reprend le même fonctionnement que la machine d’époque.
Conclusion
Le délai est un effet moins indispensable que la réverbe, mais il reste quand même très populaire et utilisé. Son potentiel se révèle surtout dans un contexte de groupe où il permettra à la guitare de mieux ressortir au moment d’un solo, par exemple. Un délai peut également être un très bon outil d’écriture musicale comme nous le montre The Edge, le guitariste de U2 depuis le début de sa carrière. Que vous cherchiez un délai très spécifique pour une fonction bien précise, ou un délai généraliste pour habiller certains de vos sons de guitare de telle ou telle couleur, vous trouverez forcément chaussure à votre pied tant le marché est saturé de références.