Test de l'OB-1 d'Oberheim - Le premier Jedi

Tom Oberheim, qui a récem­ment colla­boré avec Dave Smith sur l’OB-6, est un des pion­niers améri­cains de la synthèse analo­gique. On lui doit le SEM (Synthe­si­zer Expan­der Module), lancé en 1974 pour complé­ter le terri­toire sonore du Mini­moog. Il remplit parfai­te­ment son rôle avec son VCF de deux pôles colo­rant, capable de passer en continu entre les modes passe-bas / passe-bande / passe-haut. Fort de son succès, le module est ensuite décliné en plusieurs versions avec claviers : deux voix, quatre voix, huit voix, avec séquen­ceur et mémoires pour certains, desti­nés aux gars fortu­nés et costauds. En 1978, un an après la sortie du premier Star Wars (auquel il ne contri­bue pas pour les sons de R2D2, que l’on doit plutôt à un ARP 2600) et un an avant la sortie de l’OB-X, Oberheim produit une machine singu­lière : l’OB-1. Non seule­ment c’est l’un des tout premiers synthés analo­giques à mémoires (si ce n’est le premier), mais il béné­fi­cie en plus d’une concep­tion assez parti­cu­lière pour ses VCO et VCF, qui ne sera ensuite plus jamais recon­duite par la marque. Fabriqué en peu d’exem­plaires, il est diffi­cile d’en trou­ver quarante ans plus tard, qui plus est en pleine forme. Raison de plus pour lui consa­crer ces quelques lignes et une bonne place dans notre série de vintage tests…

Couleur Sith

L’OB-1 porte un costume noir de tôle (pour la coque) et de bois (pour les flancs). Les pliages lui assurent une bonne résis­tance en façade, mais la plaque de dessous est fine et se déforme, malgré un usinage en diamant. Heureu­se­ment, rien n’y est fixé, c’est juste un capot ! Dans sa première mouture ici testée, la machine est inté­gra­le­ment noire ; décli­née ensuite en « version A », elle prend le look de l’OB-X en deve­nant noire et grise (voir enca­dré pour la liste des modi­fi­ca­tions). Ce qu’on appré­cie sur les machines de cette époque, au-delà du son, c’est l’er­go­no­mie exem­plaire : des commandes géné­reuses, bien espa­cées, logique­ment posi­tion­nées, faciles à mani­pu­ler. L’OB-1 est de cette trempe. La partie supé­rieure gauche est dédiée aux mémoires : touche WRITE, mode MANUAL et rangée de huit sélec­teurs de programmes. Juste en dessous, la section Perfor­mance permet de jouer en temps réel sur les sons : LFO, Keyboard (porta­mento, redé­clen­che­ment des enve­loppes, trans­po­si­tion sur +/- une octave, poten­tio­mètre continu de filtre) et Bend (avec un levier bien singu­lier à axe verti­cal et ressort de rappel, assi­gnable au pitch bend ou à la modu­la­tion). Au-dessus du clavier, on trouve les modules de synthèse avec, de gauche à droite : VCO1, VCO2, VCF, VCA, enve­loppes (deux) et volume (program­mable et global). Le clavier de trois octaves, statique, est de type Pratt-Read de première géné­ra­tion ; il est très agréable à jouer lorsque les bushings sont en bon état et lubri­fiés ; il convient aussi que le bus-bar soit bien entre­tenu pour que les contacts se fassent correc­te­ment avec les tiges métal­liques. En revanche, les touches longues sont fragiles et peuvent casser net sans crier gare…

La partie numé­rique de l’OB-1 est archaïque : faute de véri­table proces­seur et RAM, les sons sont stockés sur une carte utili­sant unique­ment des compo­sants logiques. Du coup, on n’a que huit mémoires, avec des valeurs figées une fois sauve­gar­dées. Il faut donc repar­tir du mode MANUAL pour faire de nouveaux sons. Heureu­se­ment, un brillant élec­tro­ni­cien états-unien a récem­ment mis au point une carte numé­rique de rempla­ce­ment qui améliore bien les choses (voir second enca­dré). Tous les para­mètres de synthèse sont mémo­ri­sés (VCO, VCF, VCA, enve­loppes) ; seuls la section Perfor­mance (LFO, levier, porta­mento, trans­po­si­tion, reset des enve­loppes) et l’ac­cor­dage fin des fréquences (deux VCO et VCF) ne le sont pas, ce qui est un peu bête pour ces trois dernières. En revanche, les para­mètres non mémo­ri­sables sont modi­fiables à tout moment. Oberheim a eu l’ex­cel­lente idée d’ajou­ter dans cette section un poten­tio­mètre supplé­men­taire sur la fréquence de coupure du filtre, qui du coup est modi­fiable en perma­nence (il s’ad­di­tionne à la valeur stockée via l’autre poten­tio­mètre de Cutoff). De même, on trouve un volume par programme (mémo­ri­sable mais pas modi­fiable) et un volume global (modi­fiable mais pas mémo­ri­sable). La mémo­ri­sa­tion d’un son vaut son pesant de caca­huètes : on appuie sur le bouton capa­ci­tif WRITE et tout en le main­te­nant, on appuie sur le bouton capa­ci­tif de mémoire souhaité : bref, c’est notre corps qui fait contact !

La façade arrière porte l’en­semble de la connec­tique au format jack 6,35 mm : sorties audio mono haute et basse impé­dances, entrée CV vers le VCA, entrée CV vers le VCF, entrée audio vers le VCF et quatre entrées/sorties CV/Gate. Sans oublier l’in­ter­face proprié­taire pour l’op­tion K7, un boitier externe permet­tant à l’OB-1 de s’in­ter­fa­cer avec un enre­gis­treur de K7 pour sauve­gar­der ses quelques mémoires. Boitier aussi obso­lète qu’in­trou­vable ! L’ali­men­ta­tion est interne (transfo de 117 V modi­fiable en 235 V), avec un cordon secteur captif…

Droïde sonore

Le mode d’em­ploi de l’OB-1 tota­lise six pages de texte dacty­lo­gra­phié, sans le moindre schéma à l’ho­ri­zon… Certes, la machine n’a pas vrai­ment besoin d’un manuel utili­sa­teur compte tenu de son ergo­no­mie « une fonc­tion un bouton » (outre la méthode de sauve­garde origi­nale que nous avons décrite aupa­ra­vant) ; l’in­té­rêt du mode d’em­ploi est plutôt histo­rique, puisqu’on y trouve le nom des huit sons d’usine livrés à l’ori­gine avec la machine, juste pour la petite anec­dote : Bass, Harmo­nica, Flute, Zipper, Talk Box Guitar, String, Horn, Steel Drum… comme quoi à l’époque, l’idée était quand même bien d’imi­ter d’autres instru­ments quand on utili­sait un synthé ! Nous n’avons hélas pas retrouvé ces banques origi­nelles, que ce soit sur bande, en MP3, en photo ou en sché­ma… avis à la popu­la­tion !

Nous avons d’em­blée été agréa­ble­ment surpris par la poly­va­lence de l’OB-1. Bien sûr, les basses sont à l’hon­neur, soit bien grasses avec le filtre ouvert, soit arron­dies en jouant sur l’en­ve­loppe ultra rapide ou la forte réso­nance. Ajou­ter les sub-oscil­la­teurs crée un bas de spectre surpuis­sant, le studio vibre sous l’ef­fet de notre 7060B. L’OB-1 fait partie des synthés les plus puis­sants dans les graves qu’il nous a été donné d’en­tendre !

Assez vite, on remplit les mémoires de décli­nai­sons de sons de basse, en jouant tantôt sur le filtre, tantôt sur les formes d’onde variables des VCO. En enclen­chant la synchro des VCO, on passe vite d’un extrême à l’autre : de mons­trueux balayages qui tombent de cinq octaves en modu­lant la fréquence du VCO2 par l’en­ve­loppe de filtre, aux solos émou­vants de deux ondes en dent de scie à peine filtrées synchro­ni­sées avec un léger vibrato sur le VCO1. L’OB-1 sait donc faire preuve de finesse.

On le découvre aussi à l’aise sur les sons de lead percu­tants avec des ondes carrées que sur des voix humaines solo, grâce aux ondes variables et à la réso­nance marquée du filtre. Cette dernière permet d’ailleurs de créer bon nombre de percus­sions analo­giques et effets spéciaux, en faisant si besoin appel au géné­ra­teur de bruit inté­gré. Une bonne claque sonore !

OB 1 1audio 01 Bass1

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Lien

Code

• OB 1 1audio 01 Bass1 00:47
• OB 1 1audio 02 Bass2 00:34
• OB 1 1audio 03 Bass3 00:32
• OB 1 1audio 04 Bass4 00:15
• OB 1 1audio 05 Human Voice 00:20
• OB 1 1audio 06 Hard Sync 00:29
• OB 1 1audio 06 Soft Sync 01:01
• OB 1 1audio 08 Square Lead 00:16
• OB 1 1audio 09 Kicks 00:18
• OB 1 1audio 10 Noise 4 2 00:47

Cheva­lier Jedi

L’OB-1 est un synthé analo­gique mono­dique à compo­sants traver­sants tous discrets dans sa version d’ori­gine (voir enca­dré ci-avant pour les évolu­tions). Il est composé d’une chaîne VCO-VCF-VCA qui sort des sentiers battus. Commençons par les deux VCO. Iden­tiques, ils disposent de deux posi­tions d’ondes conti­nuel­le­ment variables (à la discré­ti­sa­tion numé­rique près) grâce à un poten­tio­mètre WAVE­FORM : la première posi­tion permet de passer du triangle à la dent de scie, la seconde permet de passer de l’onde carrée à l’im­pul­sion. La varia­tion de forme d’onde est une desti­na­tion de modu­la­tion, nous y revien­drons. Le pitch de chaque oscil­la­teur peut être accordé par demi-ton sur cinq octaves ou fine­ment, avec pour ce dernier cas un petit poten­tio­mètre dont la posi­tion n’est pas mémo­ri­sée. Chaque VCO offre un Sub-VCO carré au son énorme, placé à l’oc­tave infé­rieure. Le mixage des deux VCO et deux Sub-VCO n’est pas des plus souples, puisqu’on ne trouve que trois posi­tions : à fond, à –3 dB ou éteint. Idem pour le géné­ra­teur de bruit blanc, indé­pen­dant des VCO. Une vieille habi­tude chez Oberheim qui aura la vie dure ! À fond, les oscil­la­teurs saturent le filtre de manière très musi­cale. Les VCO peuvent inter­agir dans l’au­dio, avec synchro ET cross modu­la­tion (pour des sons métal­liques), chouette !

Les sources audio internes (et externes, le cas échéant) sont ensuite envoyées au filtre. Il est très diffé­rent du filtre multi­mode de deux pôles SEM si carac­té­ris­tique du son des premiers Oberheim. On a ici affaire à un filtre passe-bas commu­table sur deux ou quatre pôles. Il est doté d’une réso­nance hyper oscil­lante, qui passe en auto-oscil­la­tion dès que le poten­tio­mètre fran­chit midi ! Rien à voir avec la colo­ra­tion douce du SEM. La fréquence de coupure est modu­lable par un LFO, une enve­loppe dédiée et le suivi de clavier (0 ou 100%). Les modu­la­tions sont hélas unique­ment posi­tives.

Mani­pu­ler le poten­tio­mètre de Cutoff crée des effets de pas impor­tants. Ce n’est pas un problème, puisqu’Obe­rheim a prévu un second poten­tio­mètre de Cutoff dans la section Perfor­mance, cette fois parfai­te­ment lisse (car non program­mable, donc non quan­ti­fié). Signa­lons au passage que l’on peut accor­der fine­ment la fréquence de coupure du filtre, grâce à un petit poten­tio­mètre (non mémo­risé). Au stade final, le son passe par un VCA, avec poten­tio­mètre de volume program­mable et enve­loppe dédiée. Un inter­rup­teur permet de lais­ser le VCA ouvert en perma­nence, pour les amateurs de drones sans fin…

Sabre laser

L’OB-1 est très bien conçu pour l’époque au plan des modu­la­tions. La section Perfor­mance comprend des modu­la­tions non mémo­ri­sables mais modi­fiables à chaque instant. On commence par l’unique LFO, capable de produire des ondes sinus, carrée ou S&H. On peut en régler le délai et la vitesse (infra audio). Il peut modu­ler un certain nombre de desti­na­tions : pitch ou forme d’onde des VCO, coupure du VCF, mais pas le VCA. Le levier de Pitch bend peut se trans­for­mer en molette de modu­la­tion pour créer du vibrato. Elle peut affec­ter les VCO ou seule­ment le VCO 2 (utile pour les synchro).

L’OB-1 dispose aussi de deux enve­loppes ADSR hyper rapides (d’au­tant plus dans l’OB-1 première géné­ra­tion où elles sont discrètes). Elles permettent d’ob­te­nir des sons aussi claquants que sur un Pro-One. La première enve­loppe est non seule­ment assi­gnable au filtre, mais égale­ment au VCO 2, où elle peut modu­ler le pitch ou la forme d’onde ; c’est parti­cu­liè­re­ment bien pensé et inédit sur un synthé compact de cette époque ! La seconde est assi­gnée au VCA. On peut forcer le retour à zéro des enve­loppes au relâ­che­ment de note via l’in­ter­rup­teur RESET non program­mable, situé en section Perfor­mance. Termi­nons le chapitre des modu­la­tions par le porta­mento, égale­ment placé en section Perfor­mance (donc modi­fiable mais non program­mable), dont on peut régler le temps. Rappe­lons par la même occa­sion qu’il existe deux entrées CV vers le VCF et le VCA pour utili­ser des sources de modu­la­tion externes (pédales, séquen­ceurs, modules analo­giques…)

Endor

Nous voici arri­vés à la fin de ce vintage test, qui nous a permis de faire un petit tour d’OB-1, l’un des premiers synthés analo­giques mono­diques entiè­re­ment program­mables. Il béné­fi­cie d’une concep­tion très parti­cu­lière, avec des oscil­la­teurs à ondes conti­nues et un filtre passe-bas discret de 2–4 pôles, spéci­fi­ci­tés jamais recon­duites ensuite par la marque à la paire de croches. C’est aussi un synthé construit entiè­re­ment en compo­sants analo­giques discrets, du moins dans sa première mouture (les enve­loppes utili­sant par la suite des CEM). Sa qualité sonore est excep­tion­nelle, grâce notam­ment à ses deux Sub-VCO, son VCF ultra réso­nant et ses enve­loppes hyper rapides. Les limi­ta­tions de la tech­no­lo­gie numé­rique de l’époque ont été comblées récem­ment grâce à la mise au point d’une nouvelle carte mémoire par un tech­ni­cien bien inspiré. Tout ceci contri­bue à rendre ce petit teigneux encore plus sympa­thique, avec sa belle variété de timbres analo­giques pur jus seven­ties, que l’on peut de surcroit rappe­ler quand bon nous semble.

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