Test de la STAN Bitwig Studio 3 - 50 nuances de grid

Depuis 2014, la firme alle­mande semble main­te­nir le rythme d’une mise à jour majeure de son logi­ciel tous les deux ans. Et si vous suivez un tant soit peu l’ac­tua­lité des STAN à boucles, vous n’êtes pas sans igno­rer que le terme « majeur » convient parti­cu­liè­re­ment à la présente évolu­tion du soft vendue 379 €. Celle-ci en effet n’in­tègre rien moins qu’un nouvel envi­ron­ne­ment virtuel de synthèse sonore et de sound design modu­laire qui fait déjà joli­ment parler de lui : The Grid.

En quoi consiste cette nouveauté, quel inté­rêt présente-t-elle pour nous les utili­sa­teurs, comment se démarque-t-elle de la concur­rence et de quelle manière parti­cipe-t-elle à l’af­fir­ma­tion de l’iden­tité de Bitwig Studio ? Ce sont les prin­ci­pales ques­tions auxquelles nous allons tenter de répondre dans le présent banc d’es­sai.

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[Enca­dré : MPE –  MIDI Poly­pho­nic Expres­sion ou Multi­di­men­sio­nal Poly­pho­nic Expres­sion selon les fabri­cants

Bitwig a depuis la version 1 proposé un système proprié­taire de gestion MIDI par note, avant d’adop­ter le MPE de manière complète et défi­ni­tive avec la version 2.4. Le proto­cole MPE est une évolu­tion de la norme MIDI exis­tante, recon­nue offi­ciel­le­ment par la MMA (MIDI Manu­fac­tu­rer’s Asso­cia­tion) en janvier 2018 et qui permet notam­ment de ne plus affec­ter les effets MIDI comme le pitch bend ou l’af­ter­touch par canaux entiers, mais de manière beau­coup plus précise note par note. Des instru­ments hard­ware comme le Conti­nuum Finger­board, le Roli Seabooard et le Linns­tru­ment ou virtuels comme l’UVI Falcon intègrent cette nouvelle norme. ]

Les nouveau­tés

Mais avant d’at­taquer le plat de résis­tance, je me permets de vous présen­ter rapi­de­ment les autres nouveau­tés et amélio­ra­tions que nous propose cette nouvelle mouture de la STAN alle­mande. Tout d’abord, Bitwig Studio dispose main­te­nant d’un backup auto­ma­tique à chaque sauve­garde d’un projet. Le logi­ciel est égale­ment devenu compa­tible avec le proto­cole Link d’Able­ton permet­tant la synchro­ni­sa­tion instan­ta­née entre outils de MAO sur la même plate­forme ou non.

L’ins­pec­teur de piste a été revu pour les instru­ments suppor­tant la poly­pho­nie avec notam­ment trois modes diffé­rents de gestion des voies. La time­line nous offre une nouvelle règle tempo­relle dont l’af­fi­chage peut être désac­tivé. On peut passer instan­ta­né­ment d’une version anté­rieure d’un plug-in proprié­taire à sa version la plus récente d’un simple clic sur le header (par exemple pour passer de EQ-2 à EQ-5). On peut program­mer des raccour­cis pour des fonc­tions d’ac­ti­va­tion et désac­ti­va­tion de pistes.

L’in­ter­face graphique a hérité de para­mètres supplé­men­taires. Et enfin la liste des contrô­leurs MIDI nati­ve­ment recon­nus s’est étof­fée du Keith McMil­len Instru­ments K-Board Pro 4.

Et main­te­nant…

Nouveau time stretch

… je vous fais encore un peu patien­ter car je ne peux pas igno­rer un énorme progrès qui a eu lieu depuis la review que nous avions faite en 2016 de la version 2.0 du logi­ciel dans laquelle j’avais à l’époque souli­gné la qualité discu­table des algo­rithmes de time-stretch embarqués. Et puis en février 2018 est arri­vée la version 2.3 de la STAN, et Bitwig s’est enfin décidé à consi­dé­rer luci­de­ment les faibles perfor­mances de son algo­ritme maison, à rabattre le caquet de son orgueil qui l’in­ci­tait sans doute à vouloir ici aussi tuer le père Able­ton Live, et à se déci­der à faire tout comme lui appel au savoir-faire de Zplane pour acqué­rir enfin des algo­ritmes perfor­mants ! Bitwig Studio intègre donc depuis lors les modes Elas­tique «  Solo », « Eco » et « Pro », compa­rables respec­ti­ve­ment aux modes « Beats », « Tone » et « Complex » de Live, à savoir que Solo est parti­cu­liè­re­ment effi­cace sur les voix et les instru­ments mono­diques, « Eco » se débrouille le mieux avec les séquences percus­sives et Pro est davan­tage prévu pour les textures sonores riches et les morceaux entiers. 

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les résul­tats obte­nus sont bien meilleurs que ce à quoi nous étions habi­tués par le passé ! Rien que pour le plai­sir un peu sadique d’en­fon­cer le clou, je vous propose d’écou­ter les deux trai­te­ments d’un même fichier, ici à 110 BPM :

extrait 110 bpm

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puis ralenti à 70 BPM avec l’an­cien algo­rithme préten­du­ment « HD » (que Bitwig a tout de même conservé avec les autres anciens modes par souci de rétro-compa­ti­bi­lité des projets) :

extrait 70 bpm HD

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et enfin avec le nouveau mode Elas­tique Pro :

extrait 70 bpm elas­tique pro

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The Grid

Mais ce qui fait réel­le­ment l’objet de toutes les atten­tions dans cette dernière version de Bitwig Studio, c’est bien évidem­ment l’en­vi­ron­ne­ment modu­laire The Grid ! On ne peut d’ailleurs à cette occa­sion que saluer la constance et l’opi­niâ­treté avec laquelle les déve­lop­peurs berli­nois façonnent depuis les débuts l’iden­tité de leur produit à chacune de ses nouvelles itéra­tions. Là où certaines STAN se sont révé­lées comme étant prin­ci­pa­le­ment des outils de compo­si­tion, d’autres comme des outils d’en­re­gis­tre­ment et de mixage et enfin un certain logi­ciel en parti­cu­lier comme un outil de perfor­mance « live », Bitwig Studio s’af­firme à chaque nouvelle version davan­tage comme « la » STAN dédiée à la modu­la­rité et au Sound Design.

Lors de notre dernier banc d’es­sai, nous avions testé le système qui permet­tait d’as­so­cier aux para­mètres des plug-ins pré-exis­tants toutes sortes de modu­la­teurs offrant la possi­bi­lité de dépas­ser les limi­ta­tions de concep­tion initiales desdits plug-ins, par exemple en affec­tant au cutoff d’un filtre du marché un LFO maison de Bitwig Studio. Les déve­lop­peurs alle­mands ont depuis lors pour­suivi dans cette voie-là et nous proposent avec la version 3 de dépas­ser le stade du « simple » perfec­tion­ne­ment de plug-ins exis­tants pour atteindre celui-là même de la créa­tion de nouveaux outils sonores. 

The Grid est dispo­nible en deux versions : un instru­ment « Poly-Grid » et un effet « FX Grid ». Nous revien­drons plus tard sur leurs diffé­rences qui s’avé­re­ront fonda­men­ta­les… ou pas. Mais commençons avec le Poly Grid. Dès que l’on ouvre un patch, on découvre un petit montage de base compor­tant un oscil­la­teur, une enve­loppe AR (Attack-Release) et un module de sortie du signal audio. 

Ce petit patch parfai­te­ment opéra­tion­nel nous permet de produire du son immé­dia­te­ment, même si de manière très limi­tée puisqu’il ne s’agit que de géné­rer une simple onde trian­gu­laire. À nous main­te­nant de venir modi­fier les para­mètres des éléments présents, de rempla­cer ces derniers par d’autres ou d’en ajou­ter à volonté et de défi­nir leurs inter­ac­tions, le tout pour vous consti­tuer le synthé­ti­seur virtuel de vos rêves. À titre d’exemple, voici comment effec­tuer une simple amélio­ra­tion du patch de base. Le volume du signal audio ne répond pas à la vélo­cité ? Pas de problème, il nous suffit pour corri­ger cela de venir cher­cher un module de capta­tion des infor­ma­tions de vélo­cité, un petit modu­la­teur univer­sel et un potard de gestion du volume. On inter­cale ce dernier juste avant la sortie audio du patch, on relie notre module de vélo­cité au modu­la­teur univer­sel que nous affec­tons ensuite au pilo­tage du potard de volume de sortie que nous venons d’in­sé­rer précé­dem­ment, et le tour est joué : nous avons un mini-synthé sensible à la vélo­cité ! C’est d’au­tant plus simple et rapide que l’on peut faire glis­ser les modules supplé­men­taires direc­te­ment sur les entrées ou sorties des modules exis­tants, et le câblage virtuel se fait auto­ma­tique­ment.

Et nous n’avons pas à nous poser de ques­tion sur les types de messages qui vont être véhi­cu­lés par les câbles, MIDI ou audio : tout type de message peut inter­agir avec n’im­porte quel para­mètre. En ce qui concerne les messages audio, ils sont par défaut trai­tés en stéréo mais peuvent bien sûr être split­tés en deux signaux mono. Et si nous souhai­tons contrô­ler un para­mètre d’un élément qui ne dispose pas d’en­trée prévue pour le type de signal que nous souhai­tons utili­ser, pas de souci ici non plus, il nous suffit d’em­ployer un « modu­la­tor out » ou modu­la­teur univer­sel qui trans­forme n’im­porte quel signal en source de modu­la­tion pour n’im­porte quel para­mètre de n’im­porte quel module.

Pour en reve­nir aux câblages, ils peuvent être bien sûr modi­fiés à volonté par la suite. Certains d’entre eux ne sont d’ailleurs pas repré­sen­tés, car consi­dé­rés comme impli­ci­tes… mais là-dessus aussi nous pouvons influer ! Ainsi par exemple pour le câblage « invi­sible » entre la gestion de hauteur de note et notre oscil­la­teur. Par défaut celui-ci repro­duit exac­te­ment  les hauteurs de notes qu’il reçoit de notre clavier. Mais si nous souhai­tons intro­duire de la fantai­sie là-dedans, hop, il nous suffit de désac­ti­ver la recon­nais­sance auto­ma­tique des notes sur l’os­cil­la­teur, d’in­sé­rer un module de pitch à l’en­trée dédiée dudit oscil­la­teur et d’ajou­ter tous les modi­fi­ca­teurs que nous souhai­tons entre les deux. C’est la liberté !

Mais ce n’est pas tout ! Dans l’exemple suivant, j’ai intro­duit dans le chemin entre mon clavier et l’os­cil­la­teur un piano roll pour jouer auto­ma­tique­ment une petite séquence mélo­dique à chaque pres­sion de touche. 

Sauf que si vous préfé­rez que cette même séquence soit repré­sen­tée par un bargraphe, il vous suffit de glis­ser ce dernier en lieu et place du piano-roll. Et toutes les données sont conser­vées lors du chan­ge­ment, les hauteurs de barres corres­pon­dront bien aux hauteurs des notes dans le piano-roll.

Ceci est valable pour tous les modules qui partagent entre eux des para­mètres compa­tibles, comme par exemple encore si vous rempla­cez un filtre passe-bas par un filtre passe-haut, les valeurs de coupure et de réso­nance reste­ront les mêmes. Le bonheur peut être simple parfois.

Et il gagne encore en inten­sité quand on sait que The Grid auto­rise nos créa­tions à commu­niquer égale­ment avec l’ex­té­rieur, grâce notam­ment à des modules d’en­trées et de sorties HW (hard­ware) pour les ports MIDI DIN ou USB, ou des modules CV pour commu­niquer avec les appa­reils compa­tibles. Pour infor­ma­tion, les modu­la­teurs employés dans un ensemble de type « grid » permettent de pilo­ter les para­mètres de plug-ins encap­su­lés selon le système maison UMS (cf test de Bitwig 1 pour plus de détails et la descrip­tion de l’acro­nyme).

Ci-dessous un autre exemple de réali­sa­tion person­nelle, un petit synthé à modu­la­tion de phase :

L’en­semble de type FX Grid, censé être utilisé comme un effet, se diffé­ren­cie de l’en­semble Poly Grid censé être utilisé comme un instru­ment par le fait qu’à la place du patch précé­dem­ment cité, on a un module d’en­trée audio et un de sortie. Mais rien ne vous empêche de reti­rer ces derniers et de les rempla­cer par les éléments d’un synthé­ti­seur : The Grid reste The Grid, et vous pour­rez très bien program­mer un synthé­ti­seur qui sera impacté par un signal audio entrant, qu’un effet audio que l’on pourra pilo­ter par des notes MIDI…

Ci-dessous un petit effet person­nel permet­tant de boos­ter les basses et bas-médiums d’un signal tout en corri­geant le gain auto­ma­tique­ment :

Il y a des modules pour presque tous les besoins et les goûts ! Ils sont en tout plus de 150 répar­tis entre 16 caté­go­ries : les modules d’en­trées-sorties, les modules d’af­fi­chage (oscil­lo­scopes, cellules de textes, etc.), de phase, de données (bargraphes, piano-roll…), les oscil­la­teurs et géné­ra­teurs de son (dont le sampler de Bitwig Studio), les géné­ra­teurs de données aléa­toires, les LFO, les géné­ra­teurs d’en­ve­loppes, les filtres, les trans­for­ma­teurs de signal (distor­sion, etc), les delays, les modules de mixage, les contrô­leurs de niveaux, les gestion­naires de pitches, les opéra­teurs mathé­ma­tiques et les opéra­teurs logiques. Et l’on serait tout à fait en droit de se sentir éven­tuel­le­ment perdu dans cette profu­sion d’élé­ments, si le brow­ser de the Grid avait été moins effi­cace, et surtout – surtout ! – sans l’ex­cel­lente aide contex­tuelle. Celle-ci nous offre les infor­ma­tions que l’on souhaite sur un module donné en isolant visuel­le­ment celui-ci du reste du patch, mais sans enta­mer les possi­bi­li­tés d’ac­tion sur les para­mètres du module en ques­tion : celui-ci reste tota­le­ment opéra­tion­nel et le work­flow n’est ainsi pas contra­rié par une lecture de PDF ou de fichier html. Bitwig a trouvé là une solu­tion extrê­me­ment élégante que l’on souhai­te­rait voir adap­tée au reste du soft et pourquoi pas adop­tée par certains concur­rents.

The Grid arrive avec toute une collec­tion d’ins­tru­ments et d’ef­fets virtuels, et je n’ai pas pu résis­ter à l’en­vie de les mettre à contri­bu­tion dans le cadre d’une petite compo­si­tion que voici (seul le clap n’est pas un instru­ment de The Grid, mais le « e-clap » issus des autres instru­ments de Bitwig Studio), la version complète du fichier employé pour démon­trer les capa­ci­tés du time-stretch :

The Grid compo

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La concur­rence

Et la concur­rence parlons-en. Car bien évidem­ment, the Grid n’ar­rive pas dans un milieu vierge de toute tenta­tive précé­dente de propo­ser ce genre d’ou­tils. En effet, le marché du modu­laire hard­ware ne s’est jamais aussi bien porté, et force est de consta­ter que dans le domaine virtuel égale­ment, l’offre commence à sérieu­se­ment s’étof­fer. Bien sûr, il y a le grand-père Reak­tor, mais égale­ment Max for Live, Modu­lar de Softube pour ne citer qu’eux ou encore dans une moindre mesure le Patcher inclus dans FL Studio d’Image Line. Alors, quelle posi­tion occupe exac­te­ment The Grid dans ce paysage, et que peut-on trou­ver chez lui qui fait défaut à ses concur­rents… ou l’in­verse? Pour répondre, il nous faut comprendre ce que les autres ont à offrir.

Reak­tor propose un envi­ron­ne­ment très complet de déve­lop­pe­ment, très orienté « program­ma­tion visuelle », permet­tant la réali­sa­tion de plug-ins très pous­sés, mais qui ne vise pas forcé­ment la simpli­cité de prise en main. Quand on crée un projet Reak­tor, on se trouve devant une page blanche qu’il nous faudra remplir pas à pas et … le fait est que peu d’entre nous démarrent un projet Reak­tor à partir de rien, ce qui n’est peut-être pas sans raison. Cela peut sembler anodin, mais The Grid avec son petit patch par défaut cité précé­dem­ment invite déjà bien davan­tage au bidouillage sonore. Ce phéno­mène est parfai­te­ment repré­sen­ta­tif de la philo­so­phie géné­rale du produit qui repose sur la simpli­cité et l’en­cou­ra­ge­ment à l’ex­pé­ri­men­ta­tion. En ce sens, The Grid pour­rait se rappro­cher du Patcher de FL Studio. Sauf que ce dernier s’avère pensé comme une inter­face graphique pour relier entre eux des plug-ins déjà réali­sés et non pour créer ses propres outils à partir d’élé­ments basiques de sound design, ce qui s’avère impos­sible avec le système d’Image Line. À l’in­verse, The Grid se révèle quant à lui inca­pable d’in­té­grer des plug-ins dans ses propres patches. 

Même si aucun de ces systèmes ne permet de créer un plug-in utili­sable direc­te­ment dans une STAN tierce ou même en stan­da­lone, dans le cas de Reak­tor ou de Softube Modu­lar ce sont eux-mêmes qui sont les plug-ins en ques­tion et qui auto­risent donc l’in­ter­façage des créa­tions réali­sées en leur sein avec la majo­rité des STAN du marché. De ce point de vue, The Grid ressem­ble­rait davan­tage à un Max for Live dans l’op­tique d’un système de créa­tion d’ou­tils audio non expor­tables et utili­sables exclu­si­ve­ment dans un seul et unique envi­ron­ne­ment. On pour­rait même sentir une certaine parenté d’es­prit entre les deux systèmes dans la manière origi­nale dont chacun d’entre eux intègre l’aide contex­tuelle au work­flow (pour infor­ma­tion, Max For Live permet de glis­ser-dépo­ser les modules direc­te­ment à partir des pages de docu­men­ta­tion les concer­nant dans le plug-in en cours de réali­sa­tion). Alors certes Max For Live dispose d’une profon­deur et d’une richesse de para­mé­trages que The Grid n’at­teint pas tota­le­ment. Mais c’est au détri­ment d’une ergo­no­mie et d’une simpli­cité d’uti­li­sa­tion dans le domaine desquelles The Grid triomphe abso­lu­ment. Sans comp­ter que l’in­té­gra­tion de Max for Live au sein de la STAN d’Able­ton reste un peu moins élégante que celle de The Grid au sein de son propre séquen­ceur. Max n’est en effet dispo­nible que dans la version la plus chère de son hôte et néces­site le lance­ment d’une appli­ca­tion tierce pour la créa­tion de plug-ins, là où The Grid est plei­ne­ment inté­gré à Bitwig Studio qui n’existe qu’en une seule version.

Points néga­tifs

Vous commen­cez à nous connaître main­te­nant, et vous savez donc que la dernière partie du banc d’es­sai va être réser­vée aux doléances. Et pour commen­cer je me dois de signa­ler qu’en-dehors de l’amé­lio­ra­tion des algo­rithmes de time-stretch, les défauts signa­lés lors de notre dernier banc d’es­sai sont restés exac­te­ment les mêmes. Je vous invite donc à ce sujet à jeter un œil à notre article de l’époque. À ces défauts viennent s’ajou­ter trois autres qui datent égale­ment de l’ori­gine de la STAN, que je n’avais pas spécia­le­ment rele­vés à l’époque mais qui ne sont que diffi­ci­le­ment pardon­nables en 2019, à savoir que les samples de la biblio­thèque de Bitwig ne sont clas­sés ni par dossier ni par tags (ce qui rend leur explo­ra­tion passa­ble­ment pénible), que les pistes ne peuvent toujours pas être gelées, et que l’ex­port audio ne peut se faire exclu­si­ve­ment qu’au format *.wav.

En ce qui concerne les parti­cu­la­ri­tés de la présente version de Bitwig Studio, ce sont les défauts suivants qui m’ont inter­pel­lés. Et comme The Grid repré­sente 95% des nouveau­tés de la dernière itéra­tion de la STAN, tous les petits reproches que j’ai à adres­ser main­te­nant concernent cet envi­ron­ne­ment. Tout d’abord, j’au­rais aimé que davan­tage de para­mètres béné­fi­cient d’une traduc­tion chif­frée de leur valeur, et pas unique­ment graphique. On pour­rait imagi­ner par exemple un système où la valeur numé­rique du para­mètre n’ap­pa­raî­trait qu’en cas de survol dudit para­mètre par la souris, afin de ne pas surchar­ger l’af­fi­chage tout en four­nis­sant les infor­ma­tions atten­dues. Dans un même souci de clarté, on pour­rait égale­ment récla­mer que tous les para­mètres modu­lés traduisent visuel­le­ment la modu­la­tion qu’ils subissent, ce qui n’est pas (encore) le cas de tous les types de para­mètres. Enfin, j’au­rais souhaité que le module « recor­der » béné­fi­cie d’un timer inté­gré afin de pouvoir aisé­ment para­mé­trer le temps de l’en­re­gis­tre­ment d’un signal audio dans un ensemble the Grid.

Conclu­sion

Pendant long­temps, les STAN nous ont ont aidés à être des compo­si­teurs, des ingés son, des perfor­mers et aujour­d’hui, des sound desi­gners. C’est le cas de Bitwig Studio, qui au fil des années se détache avec toujours plus de succès de son image de clone d’Able­ton Live pour se forger peu à peu sa propre person­na­lité axée autour de la modu­la­rité. The Grid, l’en­vi­ron­ne­ment de créa­tion d’ou­tils sonores dont la dernière version de Bitwig Studio se pare aujour­d’hui, s’ins­crit abso­lu­ment dans ce contexte et de manière tout à fait brillante. La richesse des possi­bi­li­tés et l’er­go­no­mie limpide que ce nouvel outil propose en font un concur­rent de poids vis-à-vis des autres systèmes modu­laires virtuels. Mais cela ne doit pas faire oublier à Bitwig que certains petits défauts réclament d’être corri­gés, dont quelques-uns depuis long­temps.

Tarif : à partir de 379 €